第一回涉及很多铺垫
关联到至少二十回以后
因此随便看看即可
第二回开始才是故事正文
有趣程度属于渐入佳境类型
↓未名之说↓
我的小说重写了，如今得了前五回，展示出来的目的只是存个档，以后会慢慢写，但大概不会再这样一次放很多出来了。相比我大一写的那一版，这次的改进非常多，不仅故事从始至终的逻辑都明确了，语言性、文化性和历史性方面也下了一点功夫。希望读者喜欢，不过无所谓，读者不喜欢我也照样写。
第一回
此开卷第一回也。作者自云：我虽浅历俗事，参悟不足，却痛之甚深，少时常叹与他人，尽兴时亦直呼“世无净土”云云，但是鲜有知之者，是故浑浑噩噩作此一书，诌出一段故事来，不求明志，唯贻取笑罢了。然则凡是叙事说人的，绝不能无中生有，必要详述往事通顺历史，于是特引启篇的一两回专行此事。书所纪事的年岁全不可考，虽略知是秦亡之后，但其中又有“盐帮”之贼、“霜残”之国，实在不知所云，惹人疑惑。大概是因秦汉之间天下大乱，再无天子之尊、公侯之怒，若借之为言，尚能为今人所理解，甚是恰当。正可谓：篇开文启时，乐坏礼崩天。作者潦草为之，诸位尽可指摘。
且说秦旧都咸阳以东二百五十里乃是华山，其峰高绝、石瀑当空，险要异常，在此战乱时日便不当有人烟来往。然而偏偏在这半山腰不缓不急之处，就住着一家五口，乃是从魏国逃难而来，战前还是望族之子，少时读书田猎，免不了有公侯之梦，但战乱一生，便没了奈何，仅因能隐行避世，才住了华山。其家之主名叫秦扬，和妻子惠氏膝下养了三子，却不巧都是女孩。秦扬看不起女子，连大名都没给取，就只唤秦大、秦二云云。而惠氏则不以为然，想那乱世奔波，女子穿上大鞋与男子有何不同，于是亦不疏于教导，不但让三个姑娘读诗，也讲些少时听来的经世学问。
说到知书明理，姐妹里就属秦三最差，对学问全无兴致，听书时尽扯姐姐们的衣衫讨嫌，幸好她相貌嫽巧，也算有个盼头，凡有人见了她，都说“快些嫁了罢了”。秦二生得丰润，性儿娴静，不常说话，心眼却细，最得父母喜爱。而比起妹妹们，秦大便算是迥异了，慢说是书文经传，就是惠氏胡诌的轶闻趣事也不暇放过。思而欲学，学而能思，其求知之望实在斐然，将来不知是怎样的际遇。其后有人称之曰：自酬文采氤氲，毋嗟他人缱绻。象服副以赤玑，绣裳珩以瑕珮。
待到秦大约莫七岁时，原本入蜀的商队闹起了火并，商路被打散。秦扬没了差事，家里的仆人一埤请退，惠氏挨了半年的饿，亦因此病倒。秦扬绝望之际，只得狠心将小女儿抱下山，只望撞见个有钱人，若爱了她，便能得几个钱。
可巧等了三日，便有一位青衣丝裳的贵人相中了，自称名为宫泽，来自大泽盐帮。秦扬自不知什么盐帮，只收了钱，便邀宫泽来山上看看。这宫泽似是这岁月里少见的富家子弟，见其妻病倒，又畜二女，即刻补了不少资货。泽正欲走时，却十分巧，忽见那秦二自屋中蹭出头来，只瞧她容肌甚腴，比秦三看着有福得多，便开了口要。秦扬见还有还价的余地，自然是允的，于是唤了秦二出屋，换着法子哄她跟了养父。
如此虽暂度艰难，也不长久，是以秦扬还是与旧友出了函谷关，欲入魏寻觅生路。谁知他刚奔关东而去，家里便来了一位访山的老者。老人自称名为柳岸，初见时，只道他双目炯炯、立如王鼎，携着两个男童与随侍十数，愿意出资借宿几日。
诸位且住，言及这个柳岸，你却道他是谁？他与那宫泽本是同宗，都来自盐帮，是大泽畔的楚商，而且他俩还是帮里了不得的人物。此说来话长。
盐帮早年兴起于秦魏之间，起初做的私盐生意，故得此帮名，后来由于秦法严苛，才迁到了韩魏，秦灭后又越过大河乃至淮水，成了如今的楚商，生意也多了金铁兵器等买卖。盐帮自来与公侯王法对立，而存亡之道便在于规矩，故帮治肃穆、帮众好战，尤其帮主谢聃怀有高邈剑法。于是自他时起，帮中之人多喜佩剑，聃也常授剑理与徒从部下，而之前讲到的柳岸和宫泽，便是谢聃最得意的徒弟。
柳宫二人既为帮主臂膀，却为何有买女、登华等事？原来谢聃毕生执念便是将所悟之剑理录成书卷，以传后世，故晚年携了二徒隐居大泽，望终了此事。却不知剑之理不在剑，而在天下之大，一生功劳也不能言尽。于是聃临终时，嘱咐柳岸找个清静所在，将此业接续下去，又云：“书胡纸而教后人，我帮遗世之功尽在此矣。”柳岸也是个好知之人，便将帮中职务托付给了青壮，与宫泽遍览山川，以觅清静贤雅。神州旷伟，却只有华山之险才是习武谋学之人的乐土，柳岸尤爱其遒劲，如痴如醉。方有了先前与惠氏的偶遇。
宫泽虽随柳岸入秦，但志不在学，而是从了商人的本性，想在泾渭之间谋个财源盛世。他先于师兄至华山踏勘，实不喜此地孤绝，正欲西行，却于华阴偶遇秦扬卖女。这不免勾起宫泽的一件忉心之事。料他万事洒脱，却无天伦之命，如今四十余岁仍未生子，易妻更妾徒然无功，只得养了故友遗孤，取名宫璟。然而天实为之，谓之何哉？这宫璟入门一年，便染了莫名之症，常年有不足之状，不料其年尚有几何。泽忧甚，才有了买女之举。
秦二恬静，又有惠氏之善教，故其举止非乡野碎女可比。泽见她体壮神熠，如获至宝，在秦地游览之际都携在马上，随口讲些关外趣事，以资调笑。于是秦二易姓为宫，有了个大名叫扶风，及笄后得字子裁。宫泽并不将她视为女子，宫璟死后更是珍爱，授书授剑一如师徒。而扶风本性专一，聪慧得很，习得这些不在话下。
且说宫泽自华西行，游历渭水之阳，于郿县和美阳之间、纬水之上找见一块平旷土地，甚喜，于是命了工匠筑宫其上，工程浩大，富贵盈天，竣工已是十年之期。宫泽题此宫城名为“殷宫”，临水起殿曰“汤问”。后人因其在华山之西的缘故，也称“西宫”。且按下不表。
再说到柳岸居于秦家之事。他此行踏勘，正欲大动干戈，将通往华山三绝之旧路修缮，再舍宫建宇，以养著学之年。
开山始末逾十余年之久，先按下不言，而说惠氏二女与柳岸二童之事。两个男童都是柳岸部下的遗孤，寄养在身边，随之游历，不时授以耄耋之道。柳岸子孙都远在盐帮楚地，此垂髫之子便可姑侍天伦。二子中，哥哥叫田策，及冠则得字子围，弟弟名为闲峰云，后有字淡之。两人是时方十岁上下，正能与秦家二女闹成一片，柳岸正忙着开山和题录学问等事，也不暇约束。
闹得几日，便看出了各人的不同来。峰云和秦三是素耽于游乐的，整日除了食宿，便是拉着手在坡上牖下玩笑；只有些奇，此二童似有些相知，那秦三碎语甚多，且时常支吾不通，方言东山之鹘，又笑西山之窟，旁人都以为聒噪，唯有峰云竟识得其意，大概便因此更相亲近了吧。而田策最早跟了柳岸，养之如子，爱之如父，终也磨成了老师那样凝定的心性，不常出屋，但有闲暇便在书房打些杂，偶也能得一二书卷切磋切磋。
四人之中，只属秦大最为焦急。自母亲将后庭的侧室腾出来，给柳岸做了书房，秦大便念兹在兹，总望能进去瞧瞧，尝尝那文房之香。但碍于百般，不敢走近，却也时常借道此处，或言扫径，或言伐扬，不过偷看田策在堂上翻卷子罢了。
巧得此日，柳岸叫田策看新题的卷，本意是消遣，不求看懂，而策果觉读之则乏，便解手去了。未几，秦大穿了门来，见桌下无人，桌上一卷一玉一囊，便大了胆上前一盼，摸着简书便找起字来。却不想田策回来撞见，心想平日见她总瞥着这边，不明何故，当是惦念他佩的犀玉容臭等物了，今儿果在案上摸东西，于是上前便逮住，问了起来。秦大不明就理，只扭捏哀求着。一来二去就惊动了柳岸，出来一问，秦大则道：“想看大哥哥的书。”柳岸觉得怪，乃问道：“识得字？看得书？”见秦大点头，柳岸便随意取了几卷，也没看是什么书，便递给她，又转身回房了。
不知过了多久，柳岸见田策来请饭，便出了门，却见秦大仍痴痴地伏在堂角的枕上翻书。柳岸趋近，见其卷似是《韬略》一类，心中不免苦笑，乃问道：“可曾看懂了？”秦大仰起身，红着脸，摇了摇头。柳岸扶带大笑，坐下将秦大环臂抱在膝上，问道：“读过什么书？”秦大无论杜撰与否，一一说了书目，柳岸大喜，只不语，放她吃饭去了。暂不题。
撇去华山、殷宫两支源于内史之外，尚有一流人物不得不讲。欲说彼处，先说宫泽。他原是好大喜功之辈，不但殷宫造得气派庄严，置办的田亩也延及周遭五六县。手里领了千余的兵，每开垦一处就封给手下，以勖君臣之礼，及到多时凡八姓二十一家，约莫有古时之貌了。
泽自认一方豪强，原是为了重操旧业，于是招兵买马组成商旅，阵仗颇大。然而正因阵仗大了，便惊动了地头蛇，原先奔波蜀郡和陇西的秦商都来问候。起初两家周旋，不免有些各自的钻营，但时日久了，此中人竟越发觉得宫泽是个豪爽的人，又兼财大气粗，倒也不能不拉拢。遂化了恩仇，长此为伍了。
所谓秦商，本来有十余支，但商利每况愈下，就不免不和，起了内讧，有了杀人偿命的故事。终了零零总总，剩下三支。为首的就是虢县梅庄的花家，同姓之人莫不征商。当时领族的叫花寄，此人乃是一绝，身怀勇猛剑术，颇得秦剑韵味，又比之弥新，远近之人闻之，都认为是刚烈飒爽的英雄。
花寄育有一子，叫花灜，生得算计之才，却有先天疾忧。自父亲与宫泽往来，瀛便与扶风为伴，其后两家顺势为缘，促成了婚姻。唯可叹的，这花瀛难避其疾，娶妻方过半旬竟死了，算来比宫泽老去之日还早一年。幸而此前与扶风生得一子，单名一个瑁字，冠字子旭，又产一女，闺名花琴。扶风孤身抚养，甚是艰苦。
花家还有一女，取名露佩，得字子青，生得比哥哥健壮，性儿也似男子，整日衣裳珮带，腰悬利器。她不但见得人，常在商队中行走，还习得父亲剑法，其技有冰寒于水的能耐。未嫁之时，便是男子，也莫不称她孔武有为。
露佩所嫁之郎，便是雍县赵庄庄主的长子，名赵瞱，字子华者。这赵庄就是秦商中的第二大族，庄主赵昫与花寄是生死之交，两庄往来密切。赵瞱自小随父征商，为人端庄，有经世之才。花寄赏识他，欲传些剑术，以称与露佩的夫妻之名，但瞱并无此才能，方作罢了。赵昫终年操劳，老来才得次子，又过了十载，便步花寄的后尘逝诸乐土了。临终前，昫从了花寄的安排，将雍县老庄废弃，而一并合入梅庄，命瞱等好生经营。
第三支秦商，由穆庄庄主穆尧统领。穆庄也在虢县，离梅庄不出一望之地，规模小些，便多受花寄的提携。不料内讧才弭，穆尧就去世了，穆氏商社皆交其子穆什打理。然而大概穆老教子无方，这穆什竟是个洒脱之人，不喜往来人情、分毫算计，将家业尽留与下人看管，自己只顾携了妻子单氏去寻浪漫。漠草行沙、风餐露宿似比千金万银还珍贵。幸而赵瞱不忍那些下人吃空了主子的钱，方揽了穆庄的产业，也算是一统西陲诸商了。
穆什与单氏后育有一女，生于北地之野，食于苞稂矮稞，穆什死后才随母亲回虢县老宅居住。
此间人物已是气像具备，转而又说华山之上。虽说华山仅作治学之地，不似殷宫那般繁复，然略一计算，也令人咋舌。试想，山中几人的起居必赖数十奴婢的照应，此数十人的所用又仰数百挑夫送达，为此数百人，则又当养数千农夫、商贾以保经济周转，而这数千数万之众又要能自养。可谓引一毫而动全身，非开天辟地不可。
柳岸见华山西峰远引于绝壁，喜其孤傲，便将藏书阁建于其上，题名“尚阁”，而自己与徒仆的屋子就建在阁旁的缓坡上。北峰处于低地，即命善工者建仓其上，以储粮衣剑牍，题名“云仓”。自山脚至尚阁，间隔数百阶就凿一平台，以停挑夫之负重，于是行李伊其往来。柳岸置田不逊宫泽，从咸阳到函谷的渭田莫不涉足。又驻扎千余兵众在峣、武二关，以徕楚商入秦，华山则坐收接驿之利。
虽有这些开辟，但柳岸年迈，诸般安排都在山中作毕，如此，就与惠氏三口居处得久了。其余都甚平常，只有秦大是柳老所乐的。上回秦大看书事后，岸即对她青眼有加，知她是天性善学之辈，世间难有，心中不免忆起旧时的种种，直叹世人多耽于燕乐，而求知者少也，难免对秦女愈发喜爱。柳岸有心，即向惠氏言明，愿收秦大为徒，令她能习些文武。惠氏面上勉强，但见老者意诚，女儿也甚是愿意，才允了。磕了头拜了师，柳岸因向惠氏道：“我看这女娃有冰雪之慧，不如取名雪歌吧。”于是秦大便有了这个名字，及笄则取字聆之。
柳岸拉着雪歌端详，也觉有趣，便与母子二人多说了些话，却好巧不巧提到了宫泽买女一事。岸起初只道是别人，不料听得几言就知是师弟，便宽慰惠氏道：“我这师弟虽富贵惯了，但心肠好，那女子当是有福的。过些日子他来华山，必能见上一面，好歹解些相思。”惠氏一听这宫泽着实富贵，其他也不多想，便安心了。
惠氏一面喜于长女之教、次女之遇，另一面却忧之不尽。丈夫秦扬出关入魏，数来也有半年之余，至今尚无一点消息。惠氏也是明白人，料定遇了什么灾难，便一日愁比一日，且竟有纵情自戕的固执，旁人只道妇人善泣，却不明就里。到了仲秋，便挨不住了，惠氏一病不起，凶险得很，雪歌也不遑上山念书，整日都在家中侍榻。柳岸闻其有异，便下山慰问，也派了人四下去找秦扬。然而，其人若入江之鲫，却哪里找得到。
此日柳岸再来探病。惠氏见了便坐起，寒暄几句，忽然拉着他袖口，道：“恩公念我，养我小子，何能报答？你既爱雪歌，不免疼她，她又上进，对她，我是不劳心的。但只一件，便是我的小女儿，日后我恐不能再供她了，只求恩公开恩，让她和她姐姐住在一起，好歹有个活路。”二女一听便都垂下泪来。岸见她黑发郁郁，说出这样的话，也觉心酸，遂答应了。又唤了秦三过来，取名雪音，后来有字子淑。
岸见惠氏躺下，即唤来雪歌，道：“此女好思善辩，比两个师兄强得多了，日后必非寻常，我实爱之。我在楚地有个孙女，与她同岁，但没见过几面，如今恐也无暇回去。就望能将雪歌纳为我孙、易为我姓，解此遗憾。”惠氏闻之既惊且喜，遂命了女儿磕头。于是，便有了柳雪歌这一号人物。惠氏终是未能御冬，葬于山脚罢了。
华山上下已有起色，柳岸便始专心学问。老师谢聃之遗章可满五车，岸逐一解之，录之为册，题之以注，颇能消磨时日。田策、峰云、雪歌三人在柳老座下，自要助其案牍之劳，时常就书中所言，或辩论一时，或考于宗典，方能得一注解。如此成书，更是丰富。
雪音长大了，亦收敛些，柳岸就让雪歌教她读书，不过都是作势，习武是更不能的了，倒是会帮上婢女伙夫的忙，并不能说无用。
春秋代序，日月其除，攸攸十载转瞬即逝，柳岸著书已见大成。其开篇言大道者曰《策》，其次篇言剑术者曰《术》，其言大小经世之道者曰《商》、《贾》，其言谋道于燕技者曰《棋》、《辩》。三个弟子中，剑术练得最实的当属田策，雪歌也在颉颃之间。而言思维之奇异、蕴道之深彻，当属雪歌为冠，她对书中招式多能颠覆，题注亦是最多。峰云就落在后面了。
华山此后之故事值得称道者少，唯有一件，便是峰云和雪歌大婚。先说两年之前，田策娶了盐帮帮尹云潼之女，夫妻恩爱如笙簧之无间，当年便生了儿子，取名田盛，冠字子硕。两年之后，竟又喜得一子，众人称赞不已。田策让雪歌为幼子取名，雪歌怀抱襁褓，见此儿不似其兄丰壮，而体弱色微、眉心紧锁，便说了个“盈”字，以寄福寿。
雪歌原本羡慕师兄与云氏和谐，今又见济济一堂，不免思起自己当嫁之年，于是就向柳岸提起。可知雪歌多行走山下、帮中，养了一副大方的性格，又兼那时年青无知，对男子只爱逍遥之辈，故而当柳岸问起意中好逑时，她便说只嫁峰云。柳岸虽觉奇怪，但想这二徒弟虽无才学，人物倒是标致，不如图个方便，就罢了。
有了柳岸主持，则万事俱备，只是婚期略晚，等到时蘩草已然垂尽。所幸大婚当日之盛况空前绝后，所临者集盐帮、华山、殷宫之众，及至梅庄赵庄诸人。后人感悟世事骤迁、大道迷离者，怀之曰：当日高朋歌榖旦，尔来离子梦良辰。
世事诡异也，纵是荣如兰桂，不过是借了枯英的滋养；才经了喜事，宗师柳岸却渐现垂垂之老了。他早自著书完毕时，便染了疾，每日双眼无神、寡言鲜语，腿脚也要仆人服侍才能走动。如今又替雪歌主了婚，心中再没牵挂，症状便更深了。田策也知天命，于是趁着仲冬未至，召集了同门三人及雪音，请了宫泽及其女其婿上山，以待宗师遗训。
柳岸环顾诸人，缓道：“我师谢子临故，曾嘱以‘书胡纸而教后人’。每思之则憾甚，胡纸虽已书毕，而后人之教难续也。我之未尽者，汝其宜谋之，此终生之要也。”而后不得一年柳岸亦便辞故了。众人从其意，葬之于华山西峰尚阁之北，登高远临，揽云息心。
却欲叹：有兔爰爰，雉离于罗。宗师方才仙去，只过了一年有余，雪歌竟也猝然病逝。事起忽然，不暇深究，只知那时华山率众顺洺水北上，于鄜县停了三月，便传出柳氏暴死之事。旁人不知所以，但闻华山的人说，当日峰云携妻及妻妹入上郡踏勘，到了衙县，雪歌便发了病，有人说那症状与柳宗师生前十分相似，也有人说其人不能言语、呕血下痢，反正极是凶险。同行者只道她健旺，定能医治，不料耽了三个月，竟死了，这才发丧。消息一来，内外皆惊，再欲问时，只见华山之上已是白招摇摇、梓棺祁祁，果然是不祥之命不敢久留，众人唯能念其亲疏、潸然泪下而已。
大事言毕，还有几件无关紧要的琐事，不过诸子之命耳。经历这等劫难，凡有心肠者莫不索然，便是田策那样端正的人也有了避世之心，于是就携着妻和两个儿子回了盐帮，跟着丈人云潼在泗水郡做些事，整日只用心在帮务和教子上，不遑其余。好在有先师之名、丈人之威，田策在楚商之间打得圆通，日子也惬意。
然而此消彼长，华山离了掌门弟子，可谓每况愈下。峰云丧妻离兄之后，不胜悲忧，但也仅有将华山维继下去罢了。不料，尽管此番惨烈，却于不幸中留了一处万幸。师父柳岸去世后，雪歌就怀了喜，恰好熬到她发病前生了下来，得了个女儿。峰云大喜，名之乘月。既有了此女，峰云便不再娶，自云见乘月如见亡妻，视之珍宝。因而百般宠溺，虽授书授剑，却不舍得她下山走动，便这般养到及笄之后。
雪音原该早嫁，但因没了姐姐，山上无人打理，故不敢去别处。终是峰云恐外人闲言碎语，方四处谋亲。因为女子不归的缘故，千辛万苦，才得缘于宫泽一个属下的儿子，名叫祁漳的。其人木讷、少言寡语，有些征商之能，喜习剑术，也助得峰云一臂之力。
至此，开篇所言的往事皆已详述，历史亦已通顺，然则其中藏匿虚实，尚未言尽，以为铺垫耳。此后所欲言的正事承接本回所述之历史，乃始于柳宗师逝世二十年、柳氏雪歌去世十七年，特说子孙之辈周游秦楚故地及至西方霜残之国的故事，所涉人物与本回互有交错而愈加繁杂，延及岁月也不下四五载之久，恐其文累而言赘也。然而以天下之大、百世之苦，虽累文赘言不能记全，只能捻其丝缗，以示一瞥，故而秦之西五百里竟有朝议之国、雪肤之族，春秋列国之后竟有言衡权、治权、平权等者。绝非纪实，盖喻于晦而明予志耳。
第二回
园有艾萧，蕙芷于野，盐帮已立百年，有其鼎盛之时，却不知今日又是如何。自谢聃迁众入楚以来，盐帮已将商旅根基扩张到了整个江淮，西到南阳，东至会稽，莫非待令之家。然而但凡大者，最怕经年累月，一旦久了，必生墙茨；盐帮经营至今，已然不见当年战乱，唯独和睦久了，商利和人情就不免惨淡些。
愁于这惨淡者千万，今儿只说一户，便是落在泗水郡沛县城郊的田家。家里做主的叫田策，乃是老帮主谢聃的徒孙，宗师柳岸的大弟子，早年在华山从师，壮年携妻子归楚从商。却可惜他原是个踏实人，写诗练剑最是在行，但走商跑货就没了头脑，幸而娶了盐帮帮尹云潼的女儿，在帮中也有些人缘。
如今壮年始暮，田策就将帮里的事交给了长子田盛，自己在家养闲罢了。这田盛貌如其父，圆腰虎背、身段颀长，而处事上则更胜一筹，十六岁便往来九郡之间，多有外人称赞。相形之下，其胞弟田盈，便是最没出息的了。
田盈相貌寻常、体魄瘦削，与哥哥站在一起，多为其掩熠，且也同父亲一样，是个喜读书的闲人。逢此乱世，何尝有读书之用？然而他却是个倔性儿，无论母亲、哥哥怎样劝，他都不爱听。也正因此，养了一副散漫的品性，除却不敢在长辈面前胡闹，其余的，或打诨、或轻浮，皆没有不敢的。表面上爱说些正经的疯话，实则不过装个样子，专为任性之事，不相干的人听了，都背地里道一句“没出息”呢。
转说此日，帮中无事，田策却接到师弟来信，皮纸为书，纳以香木。师弟名叫闲峰云，乃是当年柳宗师座下的同门，如今仍在华山守着老师的田亩。峰云原娶了师妹柳氏，后来师妹亡故，便独养一女，与妻妹雪音一同操持华山。师兄弟当年离别，十余年来也见过几面，都是峰云来帮里探望，有所图耳。
今来此信，田策一看，原来是想请他的两个儿子到华山学武，并欲借此机遇连贯东西、促成商利云云。策看了，便说给妻子云氏。她却道：“罢了，这样的事也不必想。你师弟隔几年便来帮里一回，说是看望，无非是借了你师父的名去要人、要东西。今儿不得了，竟要起儿子来了。”
田策道：“这信里说得郑重，且看看。”原来，峰云此回是真的动起开门收徒的心思，当是念了老师临终所恨的那句“后人之教难续也”；也或是想与各门弟子有些相通，日后华山的产业也易有起色。除去田策家中二子，峰云还邀了盐帮别家的后辈，而在内史之中，如殷宫、梅庄等地，也有传书。各家都已同意送去一二子孙，可见华山乃有备而来。
正无措间，只听巷口停了一骑，说是华山来的，田策便唤了进来。来者名为白庸，如今管着华阴县乡的田产，早年是柳岸属下，田策也认得。问起来历，自是为了开门一事。白庸客套一番，便道：“如今关内瞬息万变，商旅猝兴。内史之西、汧水之上，似有什么大动静。盐帮从商者众、接驿之业素荣，岂无意乎？”田策听他一通拆解，何谓“猝兴”、何谓“动静”，心中倒有些动摇，便问道：“盐帮中还有别人去吗？”白庸道：“自然有的。田爷不闻同在沛县的秦家么？他家去年就来了一个，年纪比贵公子大些，名唤秦蓉的。不单这位，今年他家收了信，又答应再来一位才佩玉（古时男子二十岁加冠时才佩玉。）的公子。”
田策对此倒有耳闻。原来峰云早欲拉拢，却见师兄不为所动，就去劝秦家，竟讨了巧。秦家与隔墙的景家合营商队，是泗水之内的旺旅。如今的掌门叫秦峰，适才说的秦蓉就是其长子秦乃鉴的次子，娶了景家长子景观的女儿，夫妻俩从了秦峰之言远到华山，随峰云、雪音做事，见习些内史景象。却不想今年又派了一个去，难道竟有这样的利好？
田策一问之下，才知这回去的是秦家次子乃修的长子，名叫秦艽的，似与两个儿子有几年同学之谊。除了他，还送去个女孩儿，原是景家次子景允的女儿，父亲死后便养在婆家，与秦艽同学近宿，原不该出阁的年纪就在伍中见识，故也同往。
田策原本心中打鼓，现也有了主意，便打发了白庸，向云氏道：“你也明白帮里近年的光景，是大不如前了。商利日复淡薄，世家人情却杂如蒙戎，将来如何，不敢设想。依我计，还是应该让盛儿、盈儿去见识见识，也不耽误什么。”又与秦家说了一回，便定了行程。
且说入秦期至，二子正欲启程，齐家忙碌。只见西堂廊下有一女子，正唤小子们拖拿行李，一面走进田盈门下。她原是田盈房里的大丫鬟，名叫茜草，在府里待了三四年，算得久了。茜草一进门，只见内堂洒着蓝田玉棋，檀案上掷了皮纸裘笔，几卷搭在千烛塔上，遮了銮铃绣带，乃摇头道：“可惜了这好东西。”
她并不入寝，而入书房，果见田盈仍拣着卷子，便问：“这些书，二爷都带去？”见田盈摇头，茜草笑道：“怪了，平日最喜这些，今儿要走，却一件不拿，是什么缘故？”田盈道：“你哪知道。世上书卷浩瀚，不过都是谄媚，无非君臣、夫妻。我不拿它则烦闷，拿了它则无趣，如之奈何？”话未落，便猴儿似地栖在茜草身边，摸着她手道：“好妹妹，等我这遭回来，给你带些那边的玩物。”茜草听了，却冷道：“你回来了，哪还见得我。”田盈怔道：“你这话什么意思？”茜草道：“你走了，夫人还不把我撵了？”田盈有些急，道：“撵了你？回家做什么？”茜草道：“我娘早物色好了，等过一年，嫁了罢了。”说着去瞧田盈脸色，果然立刻便怏怏的，只听他怅然道：“要是没这趟事，原可多待一年。”又伸手摸了些钱，忙往茜草裙里襟里塞，道：“你拿着，便当作一年的佣钱吧。”茜草喝道：“小祖宗，别闹了。这样的年岁，怎还与丫头动手动脚的？遇了我是不说的，若惹了那起细碎的，嚷到夫人跟前，你才知道呢。”田盈道：“那样的人，我乞舍得给这钱。只可怜你，竟要走。又恨我没胆儿，不敢到娘眼前说句好话。”茜草见他这般，竟嗤笑道：“田二爷，你可是痴了。”又笑道：“我哄你呢，哪能便去了。你走了，夫人命我到她房里去，省得你惦记。”田盈登时惊喜，又要去拉茜草的手，却又被喝退。
只听她正经道：“我走了，更没人劝二爷了。你断要改了那轻浮的性儿才好，更何况要去别人家里。二则，是对那计较之事上心些，读书固然好，却当不得饭吃。那一桌的书，不带是最好的，当一心在应酬上，向你叔叔、姨母（此处指闲峰云和秦雪音。田策与闲峰云虽异父，但同养于柳岸，故兄弟相称。田盈称柳雪歌为婶子，其妹从简称姨。）学些那边的处事，不被老爷、夫人数落才好。”田盈只知她能留下，而不闻其余，于是只顾着点头答应，茜草遂笑着去了。
田盈出了门，便见人唤他上堂。他并不立入，而是在庭内一觑。只闻田策道：“子硕，你在帮中走动，可知其乱啊？”田盛道：“帮主*蛟三年不出会稽，各族养大家而相讦，从商者少。”云氏道：“正因如此，你此去，名上是学武，却是为了正事。你外公和你爹前日见了南阳和淮阳的几家，正谋划着重开商路，等你在华山熟了，这一路就由你领队。且不单是华山，便是你西宫（西宫即后文的殷宫）那位二姨母，还有梅庄的赵大庄主，都要会一会的。”田盛答应着，却见田盈进来，他道了安，被云氏问了些不相干的琐事。
待田盈坐定，田策忽郑重道：“你们仲父是我兄弟，三姨母也与我一同长大，本不应疏远了，问着什么，恭谨些，答了便是。只是长年不见，说话定要慎重些，家里的事，万不可多言。”之后又有些嘱咐，无非别有什么人物、路上不宜耽搁等话，云氏复叨了田盈几句。罢了，二子便随着白庸，骊马松舟，西向而去。
河淮之间水道充沛，不出几日便到了大河，众人改为陆行，逆流而上。河侧古道坑洼，隰林径草生得肆虐，两岸人家居于蓊郁、耕于涓侧，远无盐帮那样的生气。大河依旧滔滔，一眺之内不见舟楫，更显广阔。进了河东地界，水流愈窄，亦湍急了起来，过了峡县，前面就是关东的尽头。田盛、白庸命众人歇在弘农河畔，隔着便望见高峻的稠桑原，原中开了一峡，宽不过十步，道侧峭壁陡立，又有林木遮掩，便是函谷雄关。
田盛握着酒，见天色暗了，便在歇处四下巡视，但闻鸦鸣虫啼，不曾见得人烟。远观对岸，只见黑洞洞的谷道，和旧关故隘的残垣，没有什么灯火。田盛在脚下踩出一块地来，刚能坐下，枕着草，借着月光，就想守过一夜。
却见营火后钻出一人，正走来，乃是白庸。他道：“等过了函谷，上了渭水，就有人气了，华山治下可不似这样的穷乡僻壤。”一面将火把插在地上。田盛让了座，道：“这一路从大河走，冒险了些。还是应该走淮阳、南阳，再从武关入秦。虽则远，却是在盐帮治内，到底更安心。”白庸道：“田爷有所不知，武关如今是走不通了。早年宗师在世时，还有这一路，但约莫在先夫人故后，老爷便把蓝田、咸阳、栎阳之间的产业都撤了。却不料，这些地方没人管，便生了贼，有些凶险，后来西宫的人再去时，竟生了不少乱。如今这一片被唤作废土，少有人去的。幸而贼兵散乱，不成气候，咱们与西宫由渭水往来，尚能无阻。”田盛听了，只觉古怪，便再问，然而白庸只是支吾避讳，不知是不愿讲，还是实在不知。
罢了，田盛道：“华山与我们，算是素有往来，只不知那西宫、那梅庄又是什么光景？”白庸道：“西宫老宫主临走时，大抵十多年前吧，只有个嫁到梅庄的女儿，按血亲，还是先夫人的妹妹。那时召她回去，便成了如今的宫主。说起她，也是一奇。”说着却去讨田盛的酒，田盛递给他，问道：“奇在何处？”白庸道：“她才回西宫时，丈夫死了，父亲也没了，膝下还有童子幼女，真个艰难。当知这西宫姓氏杂乱，田、商两道人手众多，哪容易理得顺。更兼宫主是个美人，生得和善，就有人不怕她，在宫、在野目无人主。但谁料，那宫主手段凶得很，不但把兵拿在手里，还搞倒好几个飞扬跋扈的，再换上亲信执要，只五六年就稳固了。”田盛听了，心中暗自敬佩，叹道：“盐帮却不见此等人物啊。”
白庸啜着酒，接着道：“梅庄呢，则偏居西隅，近年少有动静。只听得很早前，老庄主刚死时，大庄主赵瞱便将秦西商旅一统麾下，盛极之时，可谓名扬百里。可惜渐渐不行了。”田盛疑道：“这可怪了。你在沛县时，说陇西、北地之间有商事复兴，梅庄拥此地利人和，如何便不行了？”白庸道：“复兴乃是前年才有的事，且是在汧水以北。他梅庄自来走那蜀道，路险利微，近乎弃了。”
田盛道：“那这汧水以北，商利如何呢？”白庸立坐直，道：“这便是邀田爷来的目的了。去年年初，梅庄派了人去，赚了不少钱；秋末的时候，又和西宫去了一回，捞了一笔。于是便想合几家的力量，谋一条长久的商路，老爷如今开门收徒，也隐有此意。这回田爷去了，下回田老爷说不定就愿意来，事就成了。”田盛恍然大悟，心想这样的大动作，料有不小的利益。还欲多问，白庸却只答“不知”。
出了函谷，未一日就见了渭水，其阳望风陵之津，其阴倚潼关绝壁，鸢唳狐鸣，心旷神怡。这一路上，田盈都走在后头，哥哥与白庸说话，他毫不关心，只顾仰着头，看雄关漫道、山阙如翼。
正出神，只觉有人唤他，回头才见是随身的小子，名叫浅戎的，与他年纪相仿，外出时常伴着玩笑。只见他笑道：“二爷，适才我听人讲，这华山闲老爷家里，可有个女公子。”田盈道：“谁没见过个公子，你却喜得这样。”浅戎道：“那倒不是。我只是听华山的人说，那位小姐，也是个爱读书的。我觉得有趣，便与他们聊起二爷来，都说是一模一样呢。”田盈听了，道：“读书的人里，解闷的多，解惑的少，多一个少一个，又能如何？”又伸手往浅戎脑门上叩去，笑道：“你倒与别人说起我来。”浅戎赔笑道：“哪敢说二爷的闲话。人家说了，华山是读书练剑的世家，这闲公子又生得俊俏妩媚，难道不称了二爷的心？”田盈啐道：“我的心？你便知么？”只不理他，三言两语便打发了。
殊不知彼明我暗，田盈听了，心中实喜。自父亲准他到华山学武，便不胜其乐，只因早闻华山藏了柳宗师的著书，据传文字真切，蕴含大道，不似那粉妆绘饰、诓名逢迎之流。今又听说山上这位堂妹竟有相通的爱好，更兼是个美貌女子，不免将那雅俗之好混淆了。脚下行着路，心中却已有些想念。
到了华山下的宁秦，白庸便告了辞，田盛、田盈也不多歇，直上山去。华山陡绝，大河汹汹自北，遇之则迫东流，古国浩浩自西，守之则得天下。初时不觉，二子登山倒还游哉，只到了中途，那山路直通天眼，石阶寸宽尺高，铁链叮咚，登高不敢四觑，惟恐失了*魄。
正踟蹰间，田盈忽见一旁钻出几人，见了他，就笑道：“这位爷可是盐帮来的？”说着就将身上背的一式架子拉扯开，竟是一座肩舆。那人道：“大爷，坐轿子不坐？可省好些脚程呢。”也不待田盈答，直将他塞进舆中，绳子缚紧肩上、勒实肚前，吆喝一起，便驰阶而上。田盈养在泗水，何尝见过这样的，喜其摇曳，倒觉新鲜。
走了几时，方停了，下轿便见几人早已候着。余人都是粗衣浅屦，唯独中央一位羔裘为衣，狐袂豹祛，才见了两人就上前拉住，道：“两位哥哥可记得我”。原来，他就是之前白庸所说、泗水秦家今年送来的公子，名唤秦艽的。田盈与秦艽童年相知，爱他是个真心直率的人，如今大了，也能攀谈，就问道：“秦兄弟来华山多久了？你二哥哥可好？”。秦艽道：“我半月前就到了。如今在山上帮闲老爷、祁老爷的忙，胡乱做些账目。只等着你们来，早些开学才好呢。”又道：“唯独今儿不巧，两位老爷带着我二哥哥去了西宫，估摸着三天后才回来。山上现只有秦夫人和我二嫂子。”
田盈道：“听说你家还来了个妹妹，也是一同学武的，可有这回事？。”秦艽道：“倒忘了她。那是我三姑姑的女儿，名叫景随音，自记事起就在我家养着。只你们不知，她与我不同，乃是个最泼皮张扬的。整日聒噪得很，在家里便有副怪脾气，姑姑、母亲都约束她不得。日后若在你们跟前说些无趣的话，万不要理她。”田盛笑道：“这位景妹妹听说是行伍中长大的，举止言辞自然较别的开朗些，秦兄自谦罢了。”
秦艽道：“幸好她来了华山，受那闲老爷的公子熏陶几日，竟收敛些。”田盈道：“这位公子，可是那个最喜读书的妹妹？”秦艽道：“正是。说来也奇。旁人只道一个女子，不该看什么文章，但她每日都是巳正出门，到西峰看书。唯独看得久了，不免把正业荒疏，闲老爷自多责备，下人也跟着劝，竟没用似的。”田盈听了，只觉似曾相识，心头一怅，却不宜表露。只听田盛道：“女子读些书，养副宁静的性儿，也是好的。”
下轿处乃是北峰，向上走，进了云里，再过了龙岭、锁关，就能遥见东峰群宇。柳宗师在世时，东峰并无屋舍，众人及婢奴都在西峰，只因近年有了开门之意，峰云才命人在此筑了一宫，题曰“芸阳”。
田盈乍看之下，见此宫青砖素瓦、长松蒙柏，倒也清简。只是门后几步便是正堂，左右两庭，蜷着八九房屋；料来是山中势险，才修得这般局促。走近了，则见以碎砾石板为路，墙上略有绿痕。探进去，见堂上题着“鹿鸣”二字，里间仅设几丈长宽，置了松木案，铺着草编席，炕上是棉袄麻枕，壁上零星几灯。早有人向里间报了客来，便传唤丫鬟来解衣、洗尘，又引着进了里屋歇息。田盈不急着在内堂落座，只进了内室，见床上素绡綦缎，其旁一案一炉则止。幸而案后开了一窗，透过便看见东峰翼立的山头，如今仲春，正当雾浓，其景致天然措落，颇能沁人心脾。
正赏着，门口来了个小丫鬟，道：“夫人、景太太来了，请田二爷到堂上喝茶。”田盈便走出来，见哥哥已与一个少妇执襟寒暄，其后案上坐了位年纪大些的妇人。少妇见了他，便笑着迎来，拉着他走向案边，道：“这是你三姨母。”田盈便向座上的秦夫人一揖，回头又见哥哥指那少妇道：“这是蓉哥哥家的苓嫂子。”原来，这苓嫂子就是与秦家次孙秦蓉同来的媳妇，大名景玉苓的，在盐帮时多能处事，务内务外都有些手段，故田盛也认得。
都见过了，问了家里人好，便闻玉苓笑道：“盛哥儿我是有些日子没见，如今生得越发威武了。夫人，你瞧瞧他，看眼熟不眼熟？”秦夫人喜道：“你不说还罢，要说起，这个侄儿竟似同我田大哥一个模子刻出来的，那身段相貌，真真一模一样。”玉苓道：“他啊，不单模样好，还是帮里最有名的后生。东西南北的郡县，没有他没去过的。事办得好，性格也大方，许多人都说比田老爷还厉害些呢。”秦夫人更喜了，起身拉着田盛端详，道：“盛儿来坐吧。记得那年你生在华山的时候，我还抱过你几回，如今竟这般了。可惜了这十多年，没能到帮里去看看。”说着拉他在身旁坐下。
玉苓转而道：“这位盈哥儿则是头一回见。不过以往听田老爷和云夫人讲过，说他是个最有头脑的，书也读得、道理也通，人家说的‘学富五车’，指的就是他了。”秦夫人向田盈瞧了瞧，道：“侄儿也坐。”便让了侧席。
田盛道：“我父亲虽未来，也常念着叔叔和姨母，在我们面前总提起当年著书练剑的事。只是他喜清静，不爱动罢了。”秦夫人干笑道：“他这个人，确实不喜见我们。你叔叔隔几年便去一回，也常不肯见。”田盛挂着笑，不语，玉苓立道：“想必是闲老爷知道田老爷在帮里忙碌，体贴他才没去见的。倒是每回都来秦府坐坐，送些关内的产物儿，好客气呢。”
罢了，秦夫人又道：“现家里生意怎样？父亲任什么职？”田盛道：“近来都好。父亲仍跟着外公打理各郡帮务，现任泗水司贾。家里的商事多赖嫂子家和蓉大哥家的提携，倒还通畅。”玉苓笑道：“田兄弟谦了，我们哪里敢言什么提携。如今秦景两家从商的都是老辈，不比你们青壮。等将来这边的路连上，还要多仰仗老爷夫人和兄弟家里才是。”秦夫人则道：“你们盐帮倒蓬勃，哪用仰仗我们？但凡各位老爷赏个脸，没有不通的。”二人听了这话，也不便接，只彼此逢迎几句罢了。
田盈在一旁只听得无趣，索性打量起来。只见那玉苓内穿朱紫裙，衬着羔绒褂，项下翡玉银镶，副钗杂玑坠玖，盛发如髢，高额螓冠，果出于淮北名家。唯独面容和气、顾盼带笑，实乃练达之人。而侧身看秦夫人，竟不暇细观其衣，只因她颜生秀媚、唇齿惑人，面生霞色，淡抹亦觉雍秾，全不似三旬之妇。田盈原本散漫，便不禁多看几眼。
忽见丫鬟从西面进来，道：“珃爷并小姐、景姑娘来了。”众人听其脚步尚远，却未见其人，先闻其声，只以为廊上一阵莺雀吵架，听明白了，才知是一女子笑道：“瞧今儿个可越发热闹了。堂里是盐帮的两位哥哥，后儿又要从西宫来一位姐姐，听堂姐说，她是宫主手下第一个管事的。同她的还有一位哥哥，是那边司田的侄儿，也是极有见识的。这过了，应是梅庄的赵二庄主要来呢。”又有其旁的人低语几句，却听不清。
田盈好奇是谁，举项而望，则见静晓之月溶于将明，朝霁之霓微于止降，竟如此一女也。待她走近，玉苓便起身拉着她道：“今天有客，你放娴静些。”又转身道：“这是我堂妹，你们唤她的名儿随音就是。”原来便是秦艽说的那个“聒噪”的景妹妹。待随音坐了，田盈又端起茶盅，细细瞟了几眼，只见她朱唇似刃，杂柔荑而转避；乌眸如渊，聚清波以起漪，真个忧受婉转的好貌。
料是那书都白读了，田盈自见了她，心中瞿瞿无守，发了一时的痴，竟恨不得时刻都向那边看去，心道这样神仙似的妹妹，体态又弱，肌容又皙，怎会是个聒噪的人，必是那旁人误解了，若有朝能摸上那皓臂、丹唇，才好呢。
回过神，才见随音身后跟了两人，男的尚是童子，女的则已及笄。玉苓道：“这是闲老爷的公子乘月，这是祁老爷的公子珃爷。”各人互见过，田盈就迫不及待端详起乘月来。只可惜，这闲公子似并不称之前听闻的“俊俏妩媚”四字，想是下人美言其主罢了。只见她面上打着厚粉，却不足遮疹，眉间填着重墨，尚未能扶额，唯独身段苗条些，步态还能入眼。田盈见了这等，也全不记得之前的想念了，只转头不看。
田盈兀自痴傻，而随音则鼓着眼、探了头，瞧瞧他，又瞧瞧田盛，便拉着乘月笑道：“这个盛哥哥长得真俊。月姐姐你说是不是？”众人一听，都笑了。玉苓道：“你又说胡话。”随音道：“那可是什么胡话？每回家里来了什么哥哥，你便说人家‘一表人才’、‘甚是得力’，今儿见了，可不正说的是这位哥哥么？”玉苓笑道：“你闭嘴吧。我和你娘劝你上进的话，倒拿来浑编。田兄弟不要理她这个嘴直任性的。”随音嘟了嘴，众人又笑了一回。
已而，众人正言琐碎之间，秦夫人忽想起一事，乃道：“乘月，你爹临走时叫你对的格子对了没有？（此处的“对格子”乃是作者杜撰的词语，意为清点账目表格的加总是否正确，是会计统筹的最后一步。）谨防他回来问你。”乘月只点了头，并不作声。不料，随音见她这样，却曲躬一笑。玉苓道：“你笑什么？”随音笑道：“我万不该说的，只怕月姐姐打我。她昨儿拿着一叠账到书阁去，坐了一下午。我估摸她对完了，就趋近一瞅，你猜怎么着？她拿着那书全不似什么账，翻来一看才知是《庄子》。我道破了，她便急起来，求我帮她把账对了，这才做完。”乘月一听，也不与她辩，只羞着脸，低头揉衣服罢了。
秦夫人叹着，拉起乘月的手道：“你竟这样不听劝。你读几回书解解闷，我是不恼的，只是你老子回来问起，断不能给你好脸色。若像小时候那样罚你，可难看了。要紧的时候，还是学学这些本领。”玉苓笑道：“夫人莫这样说。妹妹读书归读书，本领也是有的，更比别人强些，两头都得了呢。”余人也劝了些，便罢了。
第三回
华山之事且住，而说其西四百里的殷宫，竟是今日内史中最为繁华之地。只见内城（古时城市分内外城，即城与郭之别。殷宫的人所谓的“殷宫”是指内城，仅包含宫主等人的居处及办理*务之处，文中处也是此意；而盐帮、华山等人所谓的广义的殷宫则包含了殷宫城郭、东面的临泉城郭、以及南面的南林城郭。）西门前停了一车，四五人围着，正吆喝路人回避。其旁频有牛车、挑夫出入侧门，向宫里送些陶丝肴酒，料来将有钟鸣鼎食的大宴。侍车者中为首的那人凭轸而望、左顾右盼，似寻着什么人。忽而，在巷口见了个公子模样的人，青骐朱缨，身后跟了三四骑。待走近了，又见他丹丝锦襮、重冠束发，则知不能是旁人，必是盐帮来的那位秦蓉秦爷了。
那侍人上前问了秦蓉好，又揖道：“右司田（殷宫专管农业、农税及相关调度的官是“司田”，右司田为其副，左司田更次之。）吩咐了，请秦爷换上驷车，先到望水阁等候。”秦蓉下了马，道：“司田大人不来么？”那侍人道：“司田他老人家今儿在郿县督耕，晚间才能见面。秦爷快上车吧。”
秦蓉登车四望，只见这西门虽非主道，但也有六丈之宽，三车互驰也足够了。进了门，乃见东北角赫然一园，只眺了一眼，仿佛见了些奇木异兽，又有水阁金馆，果然富贵。秦蓉问起，侍人则道：“那就是邢苑，现如今宫主的住处。秦爷可有意去看看？”秦蓉原不甚喜物内繁华，遂道：“罢了，不必怠慢，走吧。”
乘车折南，又行了几百步，则见左首俄然现一大殿，高台如峨，横亘如山，葵当雁瓦，地涂朱紫，势如章台、阿房，甚是威严。侍人道：“这便是汤问殿。台上是议朝正殿，台下则有各官的府。”秦蓉点头，又见其中仆婢往来，便问道：“宫主当是在此会见闲老爷和赵庄主了？”侍人道：“汤问如今只用以问宫内之事，凡会客商议的，都在大城东门外的临泉宫。距此尚远，秦爷暂不必去，待宫主晚间回宫就见了。”又道：“秦爷且看右首，那栋最高的，就是望水阁了，咱们上去坐吧。”
望水阁阁如其名，高台七丈有余，又有踏步数十，方上得望水台，由窗就可眺过南墙，浩荡的纬水就在百步之外。既逢此高处，则必有凯风拂面，虽有侍人唤座，秦蓉却宁愿四处走走，看些风景，环顾之下便将殷宫的城郭一览无余。
宫室池苑看得多了，唯独好奇纬水南岸的那片营寨，只见人马攒动、络绎不绝，旌旗插遍，绵延三四余里。秦蓉以为奇，便问起。侍人道：“那是纬南连营，老宫主在时就择了地，专门驻扎商队的。”秦蓉道：“这样多的商队，数来当有百支。竟都是殷宫的？”
侍人未语，却忽闻身后一人笑道：“他不知这个。秦公子若有兴，我讲给你听。”秦蓉一回头，只见一个弱冠少年，身长八尺有余，面若丹琼，立在台中自有股傲气。
侍人向秦蓉道：“这就是右司田。”那少年摆手笑道：“莫要乱喊。我如今已没了这官衔，适才去殿下交割田务，方耽误了些。我姓卫名皑，秦公子直呼便是。”秦蓉道：“承蒙卫公子在此接见，也问令叔司田大人的好。”卫皑道：“我叔叔原本想亲自来，与你细谈些田亩、经商的计较，只是本月正要督耕，便忙些。而我在宫里是个闲人，没什么阔论，恐扫了公子的兴，领你到宫内看看罢了。”秦蓉觉他有趣，让了座，又道：“正欲求卫公子教我领略些这宫里的富贵。适才我观那邢苑、汤问殿，真是开了眼界。”
几番客套，卫皑道：“邢苑不再修缮，大殿仅为宴饮，这两处倒还罢了。真要紧处还是你适才望的那片连营。”秦蓉道：“敢请公子讲解。”卫皑唤了酒，又喝退众人，道：“高台恐风露，公子先尝尝这秦酒，可解脾胃之寒。”秦蓉未多想，举碗一饮，顿觉喉头生刺、觑嗅失觉，不禁掩面道：“竟不该如此喝法。”卫皑大笑，道：“渭阳，肥沃之土也，人常言亩粟三斗，故而酿的酒也厚重些。”又道：“可知殷宫所辖，东西向二百里，渭水南北皆有置田，这粮草之盈余倒还可观。饶是往年，有吃不完的，便散赈各县，仍是烂的多，吃的少。便有不种五谷，而种麻桑的、蓄草牧马的，也未能尽用。”秦蓉叹道：“殷宫田产竟能如此，实为欣羡啊。盐帮虽亦有肥田，而货不至此，想必是宫人勤勉，乃得丰收。”卫皑闻此，干笑不语，兀自低头掺酒。
已而，卫皑方道：“如今，这多出来的农品，倒有了个好去处。”说着便手指纬南。秦蓉抚掌道：“原来那接天连地的商营，都是这来历。”
卫皑道：“去岁殷宫、梅庄到秦西，换了不少好货，回来一卖，就发了财。换出的货品中，又属粮米、马匹、金铁最受青睐，恰又是各家所囤之最多，正是妙极。”又道：“今年势头更旺，商队数目比上回翻了一倍，恐怕今后更有增添。故而宫主命人在纬南连营之周建一南林宫，三方围墙作一南郭，以便接驿数以万计的人口。公子若晚几年来，应能建成了。”
秦蓉一听，心中动摇，想到盐帮之中弃商从田者无数，若能将二业合并，必能复兴。于是道：“宫主行此壮举，果是极有远见之人。若能与她或此中大人一晤，必有益处。”趁此又道：“不知此番来华山学武的大人都是谁，敢请公子引见？”卫皑道：“这巧了。宫主共点了两人访华，在下不才，正是其一。”秦蓉顿喜，起身道：“真巧了，不想竟有卫公子这样的贵人来。我原在华山处事，日后有什么照应，公子尽管寻我。”
卫皑答应着，又道：“去的另一个，更比我尊贵些。她是宫主最得意的弟子、如今的宫令（殷宫专管宫族礼法、宫内调度和人事任免的官为“宫令”，于正殿之侧设“令府”主事，设令府右、左执辅之。），大名朱绾的。我们这里再吃些酒，就下去见见她。”秦蓉道：“我听说过她，似是个女子，竟做了宫官，想必很有来头。”卫皑道：“她父亲朱千壑原是旧将，往年战乱时拼了命，死了，宫主就将女儿收为徒，传些书剑。却不想她十分用功，又有天分，便受了重用，宫里都说是一奇。她早年在田里跑，前年又转入商道，最高做到了右宫尹（殷宫协理*事，田、商的调度和法令，各宫官、县官的督察和任免，以及县间、族间*治协商的官为“宫尹”，仅在宫主之下，于邢苑西角的南乔宫开府主事，设右、左宫尹辅之。），去岁到秦西的商队就是由她领的。如今终是嫌她年轻，才降为了宫令。”秦蓉道：“原是个英雄人物，实在心向往之。”卫皑道：“请。”二人再闷了碗酒，方下台去。
卫秦同车，正往汤问殿背后走去，却见道旁早候着几个人，听其来报：“左司田屈洧求见。”乃有一个大腹之人走来，笑道：“右司田与秦公子酒吃得可好？”卫皑冷道：“我已非什么右司田。你有什么事，等叔叔回来，去问他吧。”屈洧笑道：“卫大哥已说了，但凡他不在，都报给他侄子。好侄儿，这可是要紧的事。”卫皑无奈，才停了车。屈洧便道：“我适才到南乔宫领了编制今春田账的五十两钱（本文所谓“两钱”是指秦代的半两钱，五十两即一百枚钱。根据出土文物，数百或上千枚半两钱属于君王陪葬的规格，且本文所书的战乱时代又假设了一定的通货膨胀，故而臆测了此处的“五十两”，乃至文中的其余价格也均为估计，并未考证。），要交由司田分派。”卫皑道：“我叔叔已吩咐了，你到府上打听便是。”屈洧笑道：“这就妥了。只是我事先估摸，往年编春账只用三十五两，今年报的田亩又有所缩减，五十两应当用不完。若如实报去，恐亏了明年的资用，所以就问问大哥哥和侄儿你有什么爱用的，我办了来就是。”卫皑道：“我没什么，晚儿你问问叔叔吧。”屈洧即笑着答应了。
待他走了，卫皑的随侍则搭着车道：“他既报了卫爷，则不必再报司田老爷。卫爷放了他，岂不便宜了他十几两钱？”卫皑叹道：“他不过碍着叔叔的面子才来报我，我能如何？罢了。”又对叔叔卫樗的家仆道：“你回去也不必说与老爷听。”方才命人启车。
正殿之下就是令府。秦蓉被领进去，只见数人站在屏后候着，而堂上坐了个纱冠绣带的女子，侧面两个侍女掌灯，还有几人伏案题录。那女子衣若桃灿，裳似芙蓉，眉目如静池映月，身姿如孤燕栖林，很是俊秀，应当就是宫令朱绾了。
秦蓉乍见时，那朱绾似面带怒色，只见了他们，便笑道：“秦公子、卫兄弟先到侧室歇息，我手头有些事，立刻就来。”遥见二人走远，众人不防，朱绾却忽向身旁一侍人斥道：“你这贱人，平日派钱、薅油水的计较上倒算得清，今儿宫主和老爷们的车膏、仆人却不清了。养来真糟蹋了宫里的米。”四下沉寂，唯有那侍人慌忙叩头赔罪。
朱绾端起茶，啜一口，又道：“上头管你的是谁？叫了他来。”侍人尚未答，却见朱绾座旁一紫衣女子道：“他是我管的。宫令且息怒，仪仗的调度原是南乔宫那边出了岔子，这里才乱的。待我派人重点过再回宫令。”朱绾冷道：“重点过？你在宫主跟前也敢这样说？也甭拿南乔宫当什么令牌，现立马找了人办。若临泉宫的人再来催，就数你的罪。”
又摔了茶杯，斥道：“我说这些人都懒了，原来是盼着今儿过了，就没我压着。但我可正告你们，明儿我去华山是明儿的事，今日仍按宫法办事，求个公正，但凡没个正理儿的，绝不姑息。来人，把这几个拉出去，各打三十板子。早该放下这丑话。”那侍人和一旁几人都惶急地望着紫衣女，不料她并不言语，眼见着被人拉出去。
原来紫衣女就是令府右执，名叫孟殷，是宫尹孟育良的孙女。她正低头不语，只听朱绾道：“我这里离不开，你进去陪着那两位爷吧。在窖里取些鹿肉梅果，问声秦爷的好。”
孟殷答应了，便往里间来，只见卫皑已唤了酒，和秦蓉谈讲着。问了好，孟殷则道：“秦爷不在临泉，料是到郿县取那些书剑了吧？可还满意？”秦蓉道：“郿县尹（殷宫的地方最高行*长官为“县尹”，统筹执掌地方的田、商及法、税、工，代理地方*事，对宫中高级官吏直接负责。）对我甚好，东西也好。承蒙宫主盛情，一听华山开门，就赠了上好的书简、利器。秦蓉在此谢过。”
卫皑道：“朱姐姐怎么不来？秦公子正等着她说几句呢。”孟殷说了原委，秦蓉因道：“倒不急，将来自有时日。”卫皑道：“那我们也不耽了。秦公子欲游何处？邢苑？或是城外？我带你去。”秦蓉道：“正说纬南呢，不妨去那儿看看。”卫皑笑道：“请吧。”
送走二人，孟殷便回了堂上。此时朱绾已命妥了事，正往大殿里去理会晚宴的铺排，见了她，便道：“你留在这儿。若有人报，你先裁夺了，后儿一并报我。”
好不容易待她走了，孟殷立马唤了手下一个名为*汕的来。刚进来，就听孟殷喝道：“你这愣子，怎么使唤的人？又不是没领略过宫令的厉害，何况是今儿这样的大日子，竟不长些心。幸而是我替你挡了，不然就和你那些手下一样，腚眼开花。”*汕讪道：“千谢姑娘，万谢姑娘，保了我这顿打。我糊涂了，只见账上与平日相当，便让他们报来，没想到那些人搞了*，脏了宫令的眼，也连累了姑娘。”孟殷喝退了旁人，方道：“在我跟前也不必扯谎。贪这些小钱，总要仔细着给人逮着。”说着唤了他的座。
*汕笑道：“那姓朱的无非仗着宫主的威严，我们都不惹她，却无不知您才是最和气的。等她一走，姑娘虽不得她的官，却也掌了她的职，到时候但有什么，回您一句就妥了。同是宫主的徒儿，偏偏有这样的差别。”孟殷道：“师姐蒙宫主厚爱，自然有些差别。”*汕道：“我说句实在话。便是真宠她，也是宫主没了眼，竟爱了她去。更何况并不是真宠。您瞧那姓朱的，去岁征商出了大差错，这不，一回来就从右宫尹打成宫令。别看她今儿还能压姑娘一头，却没有姑娘家的势利，唯一能靠的就是她死去的爹，日后啊，还是姑娘压着她。”孟殷听了，只佯斥道：“说的什么话，仔细人听见。”
话音才落，她又凑上前问道：“我上回说的，加三十辆粮车的事，有眉目了没有？”*汕低声道：“按理，这三十车菽豆已避了田税，不该录进商队。但我听甘姑娘家里人说，他们也塞了未税粮，想是宫主并未细点。姑娘的爷爷既是宫尹，若改改账，做成此事不难。”孟殷点头笑着，唤人拿了十扎肉，递给*汕道：“这是在秦西换的干牛肉，一扎就卖半两钱，你拿去家里吃吧。”*汕笑道：“姑娘客气了。”又道：“待姓朱的走了，还望姑娘给我和我的儿谋个正经职位。我们都忠心的，到那时候，便是姓朱的从华山回来，也动不得您。”
正要回话，忽闻门人传话道：“左宫尹到。”孟殷便忙对*汕道：“此事好说。你且回避回避。”方才请去，就见几人进来，数点了案座茶食，便侍立在侧。转头一看，果见一个狐绒披风、裼朱带剑的女子跟了来，容仪棣棣威严，满座皆噤。
她见了孟殷，便问道：“怎不见朱师姐？”孟殷答了，她方笑道：“那也好。你明儿原也是宫令，乃是一般的。今儿来，不过你爷爷差我问问殿上有什么要增添的罢了。”原来她便是宫尹孟育良的二把手，名唤甘凌，父亲甘嵬是美阳县尹，又兼御商司马，在宫、在野势利旺盛。方才*汕说的“甘姑娘”正是指她。孟殷道：“师姐来得巧，朱师姐刚命人理好账。待我从里屋拿了来。”甘凌道：“不必拿了。这殿上堂下来来往往的，碍眼得很，我们移进去吧。”二人入了内室，孟殷正命人念账，却见甘凌摆了摆手，又向贴身侍卫道：“你去守着，堂上、回廊上不许有人。”孟殷只觉古怪。
甘凌则拿起茶碗，笑道：“师妹这样年青，便成了宫令，也该贺喜贺喜。”不料孟殷讪着脸道：“师姐想必记错了，我并非什么宫令。朱师姐此行带衔离宫，一年半载回来，仍是这个位置。”甘凌冷笑道：“想是出门（本文所谓“开门”和“出门”分别指师徒关系的建立和结束，主要对应文中贵族之间的习武授剑之风。）了几年，咱姐俩疏远了，竟说起这样的话来。”孟殷不语，而甘凌道：“师妹是明白人，何尝不知。自那朱绾到秦西犯了事，宫主可没少治她。堂堂一个右宫尹贬了不说，更是这节骨眼上，竟赶到了那穷华山去。再回来，任谁也难了。”孟殷见她这样说，便不再拘谨，笑道：“宫主的意思，我不会揣测。师姐既这样说，那便是托了师姐的福，更仰仗些师姐的提携，以后办事也便宜些。”
甘凌笑着，便挪了席到孟殷身旁，握着她的手，贴着耳道：“今儿正巧没别人，我便求你一事。”说着从手里拿出一枚比半两钱稍大的圆币，光泽如锡，而坚如铜铁。孟殷拿了一看，只见正面有阴文“大明”二字，旁缀别式的饰文。字下又雕了一人一兽，那人披发而束带，颈腕带满金铜饰品；而那兽则圆眼巨口，体态婆娑，似与人共舞。
这样的精致集于一币，孟殷自然未曾见过，便问起，甘凌则道：“这是秦西人用的‘大明钱’。”又道：“去岁秦西商旅带了数万两的货去，谁料那边的人并不用半两，都用这个。故而商队大都以物易物，换了秦西货回来卖，才发的财。仅有少数几支，拿粮食换了这大明钱，想瞧瞧是什么新鲜。”孟殷道：“难怪呢。去年我哥哥回来，带了不少酒和羊绒缎子、熊皮褂子，账上的钱却是渐渐才补上的。不料竟有这样的不便。”
又道：“既如此，师姐想求我的可是什么？”甘凌四下望了望，道：“这事说来唬人，断不可张扬。”乃低声道：“前日有人听到宫主与人谈起这新钱旧钱，你却道谈的什么？竟说是打算专用这大明钱，将半两全取缔了。”孟殷一时摸不着头脑，惊道：“渭水上下，谁不用半两？真要取缔，可得多大的动静？”甘凌道：“我也不解，以为听迷了，不敢信。但后来问起，才知是宫主本意。”又道：“且闻说此番宫主与赵庄主、闲老爷会议，正是为了说通此事。我派人问过，依听来的光景，想必能成。”
不及孟殷思索，甘凌更道：“而此番来，就是想问问师妹，”顿了顿方道：“当年那些币坊儿，现还养着么？”孟殷一听，才知她何故这般神神秘秘的，乃故作转避道：“哪来这样的工坊？师姐竟不知么？铸私币乃是重罪，宫主自来重视。你不必说了。”甘凌冷笑道：“当年宫主派朱绾查私币查得那样热闹，也没查到师妹家里。今儿更是左右逢源，竟惧得这样。”又晃弄着那枚大明钱，道：“我父亲去年留了心眼，换了好些这个，师妹若要拿去做模子，要多少给多少，你且铸了来就是。”孟殷正要说话，却闻人传话道：“宫令求见左宫尹。”二人方撇下话头，出去了。正是：水蚁穴乌木，饥人棲衡门。
且说此时纬水之上，一舟二人，远比宫中逍遥。船上的舟子进了帘，便见卫皑与秦蓉对座，乃揖道：“卫爷家的项充哥哥已吩咐了酒，正等两位爷来。”遂命人搬了两罐进来。卫皑笑道：“渡水区区一刻时间，哪用得这些酒。”舟子道：“项哥哥说卫爷每日都到南林宫饮酒，今日有客，便更要来，故弄了两坛十年的美阳酒，随船随车带着，以便取用。”卫皑乃道：“也好，正能与公子登台一饮。”
秦蓉俯身酒罐，鼻中一嗅，便大笑道：“半尺罐头，竟有一股醉香，一股清洌，攸攸而来。奇酒，奇酒。”卫皑见他知酒，也欠身寻味，向舟子道：“这酒不纯，似是加了梅酒醒味。”舟子道：“卫爷说的是。老酒厚烈，便掺了寒梅酒。一斗美阳，一握寒梅，正是滋味。”卫皑道：“寒梅酒是什么酒？我吃酒无数，却没听过这名儿。”舟子道：“是秦西买来的新品，用当地的梅子酿的。只因那梅子生在松柏之间，青得剔透，所以叫寒梅。”卫皑因向秦蓉道：“盐帮恐怕只有*梅甜酒，今儿趁着你我相知，倒可尝尝其中青涩。”说着两人便大笑起来。
横渡到南岸，便没了水上的薄雾，更看得真切些。只见津口之下正是连营绵延，每家寨房栉比如林、相隔为路，时有人畜走过，蹬革拂旄之声不绝，不胜兴荣。
正走几步，乃见有车来接，车前为首那人正是管家项充。但闻他笑道：“两位爷可算来了。这边听说的人，早排了长龙来见，都想问声卫爷的好。我嫌人多，打发了些，剩下几个有头脸的，倒入得卫爷的眼。”卫秦登车一看，果见四五人钻出来，堆着笑搭着车，说些“请卫爷安，也替咱问声司田老爷好”云云，还有个捧宝盒的抢道：“只因见过老司田一面，蒙他嘱咐，去年特到西边儿淘了些香料薰鼎，味与檀麝不同。还望卫爷代为收下。”
卫皑一听，顿生厌恶，只因那几人中有识得的，都是城里大姓的后生，不宜打发走了，便道：“多劳几位哥哥费心，我原该收下的，也听些教诲。只因要陪秦公子，不能尽礼。我叔叔几日后就完账，到时各位临府即可。”又向项充道：“你也鲁莽，原知我有客，却还让他们站这烈日头底下，没得辜负了人。”项充见这样说，忙笑道：“卫爷莫急着走。也不耽误，几位爷只求您开个口，识认识认罢了。何况东西又是老爷嘱咐的，收下原也合理。”卫皑无奈，遂下了车，一一认过了。罢了，他翻开那宝盒一闻，倒似熟悉，才知家中早已此香满盈，正纳闷哪儿来的，现才知不过一句“嘱咐”的功劳。
待众人散了，卫皑立煞下脸，唤了项充来跟前，喝道：“你这混账东西。原知我不是拿门楣、官衔做买卖的人，你还要骗了人，挑唆了来送礼。知道的，不过以为你图几个使唤钱；不知道的，还道我们是那起卖弄势利的人家。”项充唬得跪下，忙道：“小人不敢骗人挑唆，但有就让雷打我。实不知是谁见了卫爷要来，竟张扬开去，那些人听了，便嚷着要见。我架不住人多，拦不住罢了。”卫皑不与他废话，只斥道：“你领人回府去吧，断不能再说与旁人。我与你秦爷饮酒，若有人扰，拿你是问。”项充方诺诺退走。
卫皑上了车，闷然不语，只让满了酒，囫囵一饮，不免洒于领衽之间。秦蓉笑道：“怪也，怪也。”卫皑这才醒悟，忙道：“适才一二琐事，不要入了公子的眼才好。”又道：“只是公子说怪也，却是何意？”秦蓉道：“公子求闲不得，洒酒盈车。得无怪乎？”卫皑苦笑道：“我若能及公子一半‘不闲’，也便好了。”秦蓉笑道：“卫公子此言差矣。子不闻：求闲者，酒棋书剑。可知饮酒为至闲之境，能饮者乃至闲之人。你我舟车饮酒，公子怎么只知自己不醉，却不知我也尚觉？”卫皑一怔，方大笑起来，喜道：“大闲者饮，大饮者闲，原来秦兄解我。”秦蓉更道：“既同为此中之人，卫兄何不一吐快哉？”
卫皑遂扶碗饮尽，脸红目眩，乃掌着车伞，迎望江波，朦胧间只见其浩荡萧索，因念起家中宫中之事，面上不免又现忧色，于是借着酒意道：“秦兄不知。我早无父母，一直养在我叔叔家里，他无后，直把我作亲儿子一般。本在行伍中做事，家里无甚富贵可言，只因前些年的变故，宫主骤然命他成了司田，才有今日光景。”
又叹道：“谁料这区区官职，只因把住了田里大半人的仕运，竟烧红的炭火似的，炙手得很。凡宫里有名姓的，莫不找了门路来求官。无奈，家里独叔叔一人支撑，在宫要仰仗那些人的势利，不免奉承着。这一来，竟更不可收拾，便是家里的仆人婢女都被教坏了，整日与人勾肩搭膀，拿主子做起买卖来。人杂了，便更要细心，哪些得罪得，哪些得罪不得，都要计较。但凡错了，免不得人记着。幸而我叔叔历来谨慎，周旋得过，不像我闲散无能，见不得这些。”说着讪笑起来。
秦蓉见他掏了心窝，一番话甚有共鸣，心中一舒，乃慨然道：“这便是了。果然这世上愈是荟萃之地，愈是相争之由，无所干净啊。”卫皑听了一怔，本以为自己一番狂言不过酒兴作怪，洋洋疗饥罢了，却不料石头荡起浪头，乃问道：“秦兄解得其味？”
秦蓉道：“卫兄道宫中如此，关外盐帮又何尝不是。现今江淮之间，但凡是世家大族，哪有不勾结的，你买了我的官儿，我派了你的活儿，真如茨藜之草，愈滚愈大。各家只一味仗势敛财，对下头，极尽威武作态；对上头，则使了劲地欺瞒收买，便是帮主有什么号令，恐也出不了宫门半步。重门之患，人主失治，我为蝼蚁之小，无可奈何啊。”
卫皑喃道：“重门之患，人主失治。解得切，解得切啊。”又喜道：“今日原本浑噩，只想混过去，待明儿离了宫，方能清静些日子。竟十分不料，遇了秦兄这样的知己。”言罢乃望左首，则忽见重阙如峨、叠宇若林，正是南林群宫，便向随侍喝道：“去窖里再拿两坛酒来，西台上备好酌具，我要和你们秦爷痛饮一日。”
遂停了车，携秦蓉的手上了宫西一座山头，于急缓之交正巧有一楼台。山孤台绝，风条啸然不怒自威，人绥绥然愎而忘归，凭栏而望，则可俯瞰整个纬南。秦蓉笑道：“适才听那舟子说，卫兄每日渡水，只为登台饮酒，还觉古怪。如今见此妙处，才知绝配。”说着两人又大笑起来。且看此地，左有商营旅寨，右有槛车宫馆，唯独这山头之上，只彼此二人。正可谓：君子卧台竟宿饮，岸留檀香空咨嗟。
第四回
宴酣酒醒，朱绾此日就要离宫。她起个大早，换上燕服，弃了车马，在邢苑中散步。绕着石堤，踏着苔阶，乃见流水汇桃、细风解李，更因小雨，葱绿之间点点晴辉。她自去冬召回宫里，便夙夜在公，内外经营不敢离手，尤有人情混杂、碎语无厌，甚感疲惫。幸而宫主如今许了她到华山，若能修身养魄，对她，乃是最妙。
正于此时，却闻有人唤她，回身才见是随身的丫头，小名楚儿的。朱绾正有兴，乃道：“你来得巧，看这满树花，好景致呢。”楚儿见她褪了红裳、结发为冠，一手拈着枝儿，顾盼如醉，立笑道：“姑娘可怎么了？昨儿还一副威风模样，对人指指点点的，今儿倒赏起花来。赏了好的倒好，这时节桃都落尽了，只赏了别人剩下的。”朱绾道：“你懂什么。我少时学剑，年年始于落花，可见正是好时。”又道：“你去问了，宫主怎么吩咐？”楚儿道：“宫主、少宫主尚在用饭，说请姑娘先到侧殿等候。”
朱绾便唤了马，停在殿下，未等一刻，则见一车开来。只听车上那凰衣凤冠的妇人招手道：“绾儿过来。”原来正是宫主宫扶风。车后跟了一骑，乃是少宫主花瑁，见了朱绾就下马请安。扶风道：“瑁儿，你在街上候着，待会儿你姑丈和你大姨夫来了，领他们到临泉东门去。”又对朱绾笑道：“咱师徒俩不管他们，先进去吃茶。”
说着，扶风拉了朱绾的手，走到堂侧一室，上了茶，即摒开众人。她唤了朱绾坐在身旁，抚其手，笑道：“你今儿未去，我倒已念起你来。”又道：“你那闲师伯才能平庸，华山难免不比宫里。你想着什么用不惯的，尽拣了来，我派人送去。我手头还有各家捐来的秦西新品、督耕报回的钱，现都派不着，且划给你用着，若带不全，要用时再遣人来支吧。”朱绾侧身拜倒，笑道：“承蒙师父厚爱，这样多我哪受得？弟子谢过了。”
扶风扶她起来，道：“我历来把你当个女儿，怎能不疼你？只因你是我最得力的，比别人强得多，凡有好的，你要，就都拿去。”又正色道：“只一件不可随意。我屡屡叮嘱，此番到华山去定要用心的，你可记得？”朱绾道：“弟子不敢忘记。到华山非为习武，实为连通盐帮、关西的商事。”
扶风点了点头，却伸手端起茶，冷道：“话倒记得，却恐你没这个才能。”朱绾笑容渐去，埋头不语，而扶风又道：“去年到秦西销货，本望你独当一面，方正了右宫尹的名，好歹不把督商的活儿送到别人手里。谁知，唉，竟出了这样的差错。”
朱绾一听，慌忙叩首，急道：“说弟子差错，都是宫人冤枉的，他们嘴杂，我哪能得理？师父万不可信。”乃道：“去年我带队停在汧水，与秦西人交涉。谁知他们未料宫里这样多的货来，神行多有怪异，只换了几家的货，就道币货不足，要等补上再议。谁料失了约，近年末了，仍无音信。商人里有不耐的，当时就要走，弟子自然极力劝阻，这才缓住。”更道：“原不该出事。只不料，那时甘司马见人怠慢，也等不及，就带兵蠢动。各家见了，竟以为有令撤离，纷纷掉头。这一出，惹得大乱不说，更要紧的，惊动了那秦西人的兵，竟围了来，勒令息事。无奈众人早乱，往那兵阵里蹿，才丢了货的。”
方抬了头，拉着师父手臂，正要恳求，却闻扶风冷道：“各说各的罢了。商队既是你领，甘司马只管带兵，何谈他的令乱了你的人？就算属实如你言，谁又能信得？”朱绾道：“可是，”扶风摆手道：“不必说了，事已至此。只可恨，当年教你剑术，却不通为人的道理，西征的活你且避一避。我将你从南乔宫换下，一则是宁了宫人的心，二则也是让你历练些。”又道：“如今华山这一遭，也算个巧宗，将来利好不可限量。你且全心在此，若能通，日后则尽交你经营。”
朱绾低着头，心中一味苦涩，未明这宁人之道理、日后之经营，只诺诺答应着。扶风笑道：“也不必急，上心便好。你如今在宫中料理了几月，依我看，亦如以往公正，又添了利索，有些长进。”又道：“时候不早，你换了衣就登车吧，不当误了行程。”不题。
且说客礼一毕，扶风就领了宫人夹道送出。临泉门中，卫皑才见了峰云等人，即驻马顾望秦蓉，见他赶上，乃笑道：“昨儿秦兄说你弟弟妹妹新来关中，衣食恐不齐备，我便要了各式细麻缎子十余扎，放在后面车上。还有些果干儿、黍肉饼，你在路上吃着，到了也让家里人尝尝。”秦蓉笑道：“卫兄有心了。他们不差这些，倒劳了你。等上了山，我让人运些稻子来，打了白米给卫兄吃。这在关中可是没有的。”二人说笑着便离了宫。
行了一时，美阳隐约在望。众人不入城，而乍闻引纤之声，右首一看，果有船只数十，叶艨相间，更听远处喊道：“货船上中河，余舫入津。”乃有鸣铃之人敦促，忙中无乱。
秦蓉点头道：“刚一下坡，纬水便宽。水势缓下来，正是津渡之地。”卫皑道：“此处下水，中间不停，再上岸就是下邽了。”秦蓉闻此地名，似想起什么，因道：“卫兄一说，我倒想起一问。今日顺流，自然不怕水道曲折。只是奇怪，我当日从华山来时，也是走到这下邽，闲老爷就嘱咐务必缘水而行，宁可走弯路，也不离岸。不知是什么缘故？”
卫皑道：“竟说起这事，恐怕话长。秦兄是楚人，当不知关中往事，其中有一件，牵连甚广，而今又少提及，难免令人不解。”秦蓉只随口一问，不想惹出一段故事，心中暗喜。卫皑乃侃道：“殷宫最东，只到废丘，华山最西，只到下邽，而其间咸阳至栎阳众县，如今皆匪盗之地，关中人称‘废土’。故而渭水河滩之外，就是险地。”秦蓉一听，着实摸不着头脑。卫皑又道：“我叔叔偶入此中，仅识得几个附庸的寨王，别的则皆未具详。”说着就拉了缰，拿起鞭子比划，料他必将娓娓道来。
不料，刚要细讲，却见一胡服女子踱马而来，正是朱绾。她道：“秦公子安。请公子随老爷们上河中的大船。卫兄弟与我坐那艘浅舫吧。”秦蓉正盼打听这废土往事，什么险地、什么寨王，尚在兴中，不料遭人打断，无奈道了别，方上船去。
卫皑下马，帮朱绾交了缰，而道：“朱姐姐既有公务在身，不如也上那艘去。我爱喝酒，恐扰了你。”朱绾笑道：“我有什么公务？这几日在船，我也陪你喝些。”卫皑笑道：“我料姐姐来华，必蒙宫主所托，故要和老爷、公子们谈些商事。没想到竟有酒兴。”说着欠身撩了帘，直道：“姐姐请进。”
卫皑所料，并非无理。朱绾有宫主之命，且正逢赶路，恰能计较些今后商路的细小，若登大船，正合时宜。唯独她今日离宫，再无喧嚣，竟不知何处生了闲气，满心以为日后长久，凡事总能理顺，不若同眼前这位闲出了名的卫哥儿坐坐，好歹散些心。因苦笑道：“我有何才能？能蒙宫主所托？不过上了山，借了宗师的灵气，有些为人的进益罢了。”
正说间，忽感楫动，果然船行。朱绾开了窗，远眺殷宫，唯见云蒸雾绕，再无宫墙、楼阁，不免惹起思忆。她为女子，又无父母，却在富贵中长大，只因宫主宠爱，少时受尽仰慕，与人交好，以为此生不过如此。不料，待入了田征了商，才始知世事严厉。
她这人说来古怪，人前无论精明通达，人后竟另有一番心思。说不透的，只道她有情，说得透的，才知她从未明白。宫主但有责备，姑聆为教诲，而遇旁人嚼舌，也仅斥作污蔑。朱绾放不下这心思，直撑着帘，数那船漪缕缕，竟似痴了。正是：可怜采蝱女，大河覆柏舟。
至此，殷宫一瞥，点拨此一二回目。初见诸人，形貌尚浅，需待将来再题。
且转眼华山。芸阳宫中，田盈不堪山中凌冽，命人醒了炉，才得此酣睡，却不料被堂上声响闹醒。他整了衣，恼其天色尚暗，而见浅戎跑到门口道：“二爷，闲老爷一行夜里回来了，正在玉女峰停着。大爷和姑娘们早去了。”田盈这才惊醒，匆忙跟着下了坡去。他提个灯笼，远远的便眺到玉女峰的屋子，连着北峰上来的火把，将阴晦的山色映得如星河一般。不知几时走近了，便被人领进凤栖堂里，只见火烛明朗，梁下黑压压的许多人。
正难辨，田盛不知哪钻了出来，拉着他上前认人。田盈虽行了礼，听其名号又多为显贵，但打量几番，并没觉得有什么了不起。老爷们自是无趣，而那秦二哥与卫公子一身绣丝纨绔，攀谈些关内外的俗事，但一听说他读过书，便可劲儿称赞，料来并非真的贤雅。唯独末座那位朱绾姐姐，在田盈眼里倒是不凡，只因她是衣冠佩带的女子，站起还礼时又见她峰肩白领、长挑身材，灯火之下，神貌炯然。
不暇他胡想，朱绾已离了座，唤人抱来个盒子，取出一枚透光的圆瓶，装满了松液似的油。她笑道：“这香瓶是秦西掏来的奢品，光一件就是十几两钱呢。这瓶里的叫鲸香，用鲸油和花油熬的，涂在肤上能去燥（此处乃作者杜撰。鲸油在历史上并不常拿来做护肤品，但因为文中的秦西霜残国与北方民族贸易，得此鲸油，因其难得，故炒作成昂贵的用品，与燕窝、鱼翅等相似。），几位兄弟姐妹有从盐帮来的，不免过不惯这里的天气，我就一人带了两瓶，大概能用到明夏呢。”田盈接过了，果见这瓶子剔透得很，不比家里琳珠、琉璃那样的杂玉，竟能看穿，不知这秦西人怎生弄来。
刚唤浅戎收了去，方听隔座随音笑道：“月姐姐，你闻闻这油，有股梅花的香。”乘月却摇头道：“我的不是梅，倒像是桂花。”随音乃抢了来闻，又传给她苓嫂子讨喜，丫头们也沾了些去，不亦乐乎。而忽听乘月道：“你看这瓶下，似刻了几个字。”随音乃两手一翻，果见两枚香的底面上各有两行，乃道：“怪了，这像是什么诗。月姐姐给念念吧。”乘月方接了随音的瓶细看，果真是诗，因读道：“不比松柏寒彻骨，北风吹落入泥滂。”因喃道：“七言的诗？真是新鲜（此处乃作者杜撰。先秦时期的诗大多四言上下，或有辞这样的文体，不限句式长短，七言五言诗尚在后世。霜残国因文化昌达，走在前列。）。只是意境略俗，更兼不言梅花的满，而言其零，不知怎能刻在香上。”且不计较，又拿了自己的那瓶来看，遂读道：“金桂不如兰，孤芳锁篱藩。”随音问道：“这句如何？”乘月皱眉道：“新奇是新奇，只是也非什么好句子。”
两人正想看别的，却听身旁一人吟道：“寻踪入无径，芳人顾闻兰。”那人又道：“兰香固然好，只是非得入了‘无径’才嗅得，岂不幽僻？”原来是田盈见了她们念诗，遂也拿了自己的来看。乘月听他念，立马来了兴致，道：“这首好。芳人寻香于无径，正配得兰的清高。”随音因道：“这么说，它比刚才几句都好？”
她见乘月点了头，乃向田盈伸手，笑道：“田二哥赏了我吧。我这瓶梅花的和你换，怎么样？”乘月听了，也笑着要和他换。需知田盈贼心不止，适才坐上此座，是有意邻近随音，但并未搭上话。而如今佳人倚席而盼，形容尽在眼前，盈乃笑道：“古人中，情意相通的知己，才互赠兰草。姑娘既想要，我自然赠你了，你那瓶也不必回赠我。”乘月一听，便忙缩开手，而随音则不理他，拿了来就堆着笑转身去了。唯独田盈见她拿走，兀自欣喜。
正闹间，忽闻峰下传话道：“赵二庄主与穆姑娘到了。”原来华山开门，梅庄也派了两位来，卫皑等人从殷宫上船时，他们也已开到郿县，这才接踵而至。众人从凤栖堂中走到门外时，天色已明，灯火灭了大半，正巧看见两具步辇停下，一男一女朝这边走来。
各人问了好，才见那男子星弁玉冠、绸衣璧带，金*挂于领腕，细密纹于襮蔽，余处杂佩不容尽数，比旁人华丽甚多。峰云则拉了他的手道：“这位就是梅庄赵庄主的胞弟，大名赵睢的赵公子。”又唤了乘月上前，再问了好。赵睢回了礼，乃笑道：“承蒙闲老爷和公子、及诸位在此接见，赵睢谢过了。我家里从商，自小受哥哥教诲，凡见人都要备些薄礼，正巧去年从汧水上换来些稀罕物儿，尚能承贵人品鉴。”
峰云正客套间，已见十余人各搬了马头状的罐子上来，罐壁黑底丹墨，全是人兽图纹。众人没见过这等器物，纷纷走近，却俄然嗅到一射熏人的酒气，旁人不禁倒退，只卫皑、秦蓉等人上前拍弄把玩。赵睢笑道：“这是换来最贵的酒品，秦西人叫它大明酿，属混调烈酒。”卫皑道：“混调烈酒？可又是什么新鲜说法？”赵睢道：“秦西人制酒，分粱酒、果酒、虫酒三类。这大明酿，乃是取材关中粟黍为梁品、秦西寒梅为果品、西方蜈蝎为虫品，分酿之后蒸醇，再以粱酒果酒为主、虫酒为末的比重混匀，乃得一罐。”卫皑乃抚掌道：“三酒本不可比，却非要蒸为烈酒，可见繁复。”
说着便凑上罐头品味，竟是奇异。初见时一味地火旺，大舒心脾；然而顷刻间消了气，只留些余味；再来则泄气不止，越发紊乱寒心；幸而大气未绝，一股烈焰突起，立止寒乱，这才随着一波尾香散去。卫皑辨酒无数，何尝见过这样味转千回的，待嗅完，仿佛经历了一番故事一般，心中不可稍宁，乃道：“真真是奇绝怪绝的酒，品的人若无些心智，恐怕易醉其中。”众人乃道：“果有其尊贵的道理。”
田盈自来瞧不上金贵之气，但见了这赵睢，也不免叹其见识，想必秦西一趟看了些旁人一辈子也见不着的玩意儿，心中又多了份憧憬。
赏酒罢了，又见赵睢独送了乘月柔国笔、铜女珈等物，田盈倒也无兴致听他点评，而是望见其身后同来的那个女子。适才只听说她姓穆，单名一个酥字，如今正被朱绾、随音二人围着说话。只见此女衣着不算考究，半身衣服套着长裙，肩下连着胡袖，发以一笄而已；倒是圆眼荔唇、肤如凝脂，言则敛容含笑，立则静若池虹，不比随音诱人，但很是可爱。人前者滔滔不绝，人后者蠢蠢而觑，这一日就算过去了。不题。
几日之后，诸子宫阁来往，互已相熟，而说此日清晨。荇儿上的露结得正浓，天刚亮，未能透雾，就见一人往芸阳宫来，原来是玉苓房里的大丫鬟，名唤采薇的。她穿过堂，见姑娘们的房里大都昏暗，独最东穆酥的屋起了烛，方轻踩着路，上前叩门。
门帘开了，面前站一个丫鬟，采薇乃问道：“穆姑娘起了么？”未等答话，穆酥已从里间出来，笑着招手道：“原来是采薇姐姐。朴樕快上茶，再抱了手炉来。”那丫鬟朴樕方去了。采薇进屋坐下，乃道：“这几日开学，景太太命人数点了用物，就只姑娘和景姑娘的不齐。昨儿晚上弄好了，大早就派我送来。”穆酥让朴樕接了东西，笑道：“多谢太太、姐姐费心。自西峰来要不少脚程，不知姐姐用饭没有？”正要喊人，采薇忙道：“不必了，姑娘好客气。我过会儿随景姑娘吃去。”说着就要走。
不料，刚送到门口，就听闻隔屋巷里两人细着嗓子说话。先闻一尖声女子道：“远远地见着灯亮了，还以为是我家小姐。湿寒天的，这会儿起了，哪还睡得着。真倒了霉。”原来是随音房里的丫头。另有一人道：“说起这穆姑娘，倒是怪，下人里没一个知她来历。要说是赵二爷的表亲，也不见她有多豪阔，穿用比别的爷们、姑娘也寻常些。蔷姐姐进过夫人、太太的屋子，可听说什么？”那尖声的蔷姐姐道：“我哪听说什么。料她是赵二爷的远房亲，攀附着罢了。你可知这宫里上学的人，都要先交几百两钱给山上，依我看她那模样，恐怕连这钱也是凭赵二爷给的呢。”
穆酥、采薇正在巷口下风，听得清楚。采薇早觉不妥，忙提了裙儿就要逮人。谁知步子未起，顿感袖口一紧，回头则见穆酥拉住她，摆手道：“姐姐且作无事，她们自会走来。”
果然，那二女碎言不断，但走进园子看见她们，便唬得立噤了声，匆忙跑来给穆酥请安。穆酥乃笑道：“景姑娘可起了？”二女中瘦削的那个低头道：“还没起。”穆酥略一看，只见此女面容姣丽、身段不凡，立认出是随音的丫鬟蔷儿。
采薇一把抓了蔷儿袖子，拽她到跟前儿，压着声道：“你们刚才嚼些什么？仔细让人听见。”穆酥则道：“我也好奇呢。适才与采薇姐姐听见说话，还以为谁找上门来。惊动了我们不打紧，其他几位姑娘正睡着，倒扰了她们。”采薇听了，这才不作声，由着穆酥打发了她们去，自己也跟去随音房里，乃罢了。
穆酥回了屋，却见朴樕探了眼窗外，道：“这俩嘴贱的蹄子，小姐怎么放了她们去？要是人听见，不免说你软弱可欺。”穆酥道：“红土山上化不下雪白的水，她们主仆背地里一个模样，何必一般见识。若非要计较，恐怕得不了理呢。”朴樕道：“也是，不与那屋多来往罢了。只是小姐长在北郡，少听说大户人家的脾性，前后谨慎些也好。”穆酥随意点了头，乃说起别的，道：“今日我到西峰待一日，因近开学，恐闲老爷有什么安排，也方便。”遂挂上披风，正好天亮透了，跟着朴樕西向而去。
华山果是天下气宇荟萃之地。穆酥但下东峰，则有四山环雾、霭若骁驰，伸出五指似可拈作丝缕。又有松柏探天，出于怪峰乱石，喝着栎树的叶鸣，竟不知此所究竟在天上还是地下。云屏蔽谷，闻长啸乃知空灵；素帷遮面，举行止方显澄澈。
正赏其沁然，不料峰回路转，穆酥只觉有什么人躲在一株山杨后面，稍一瞥，才见个亭子，两人正矮着头，似怕人撞见。穆酥且装作不见，拉着朴樕上了坡，这才低身俯瞰。朴樕不觉有人，自然十分不解，直到穆酥指给她看，这才明白。
原来，那亭子下躲着的两人，并非别人，正是田盈与小子浅戎。此时田盈仍是蹲着，浅戎则走到路沿，攀上一座岩壁眺望，不过一会儿，便忙跌下来跑回他主子那儿报信。他道：“景姑娘正走来，屋里人只带个小丫头，另跟着景太太房里那个采薇。”田盈抚掌道：“那好办了。”遂倾耳嘱咐了几句，乃复蹲在丛中瞄着。
果然，未几时功夫，转角处就走出个擎风飘袂的少女，正是随音。她原也如穆酥来时一般赏着好景，谁料走了几步，俄然从亭中走出个人来，见了她就故作惊愕道：“好巧了，竟撞见姑娘。”随音未避，不由得后退一步，皱着眉看清了人，乃道：“这不是田二哥吗？”田盈笑道：“正是我呢，可没把姑娘吓着？姑娘朝亭子来，想必要歇歇脚？既这样，我也再坐坐，陪你说会儿话。”随音原本也打算歇脚，只见了他，却没了趣，然而既然他请了，也不便回绝，身后采薇和那小丫头又被浅戎拦着说话，一时只能笑道：“蒙田二哥陪座，我们正要歇呢。”
随音生得风骚，倾慕的人尤多，哪能不知这起人的伎俩？她走着亭阶儿，稍往后瞥，果见田盈盯着她身后胡觑，再看台下浅戎那架势，早已料定。
刚一上几座，田盈就笑道：“此地深林之中，别人不易找见，没想到遇了姑娘，岂非十分有缘？”随音也笑道：“那自是极有缘的。”田盈立喜，又道：“我说也是呢。常想到姑娘那儿去看看，但有什么没有的，都备了送你去用。只怕隔了躺回廊，姑娘不爱见我呢。”随音则鸣铃一笑道：“田哥哥说的什么话，你既体贴我，我有何不见的理？”田盈更喜道：“如此来，好妹妹，你可要告我你想要什么用的，都给你弄来。”随音却故作低声道：“什么妹妹？这里没人，你方喊得，别人跟前儿且放尊重些。”说着抚了脸，笑露娇羞齿目。田盈视听之下，已是痴了，颈上点着头，嘴里却说不出话。随音乃笑道：“你也不必耽在这儿了，先去阁里吧。我到那儿找你，寻个好地方再摆谈摆谈。”田盈一听这话，惊道：“在西峰上？姑娘这话，可当真？”随音笑道：“怎么？怕林子大了，找不见路出来？”田盈方大喜，以为得了手，心中炽如烈火，丹田之下按捺不住。他料这景姑娘也是个惯于风流的人，断不会有差，便点了几回头，拉着浅戎就走远了。
见他没了影，随音立唤了采薇，果说浅戎只是些虚言。随音拍着案道：“我说呢，他三番两次找话，送些东西，原来安了这心思。”采薇道：“姑娘虽未定亲，但家里早说与那云家了。不如实话告诉田二爷，免得生出事来。”随音摆手道：“且不令他明白，真要整他个稀里糊涂才好。”说着嘱咐了采薇几句。不料采薇道：“这哪使得。不说田二爷这样的身份，若是被人看见，岂不难堪。”随音因拉下脸道：“罢了，你原不是这样的人。你不愿，我找别人去。但只一件，你万不能把这事告我二嫂子。”采薇只得答应着。
田盈刚得佳人之许，直沐得山岚如醉，作歌而行，一路与浅戎谋划何处可谓“好地方”，又说待会儿如何作案、怎样下手云云。
心里虽是游哉，然而走出山林，骤临奇境，又勾起他另一段浪漫来。直行西峰山脊，雾如东滨狂澜，啸于峰侧，岭若蚩尤神剑，吹云断发；滔滔之言尚不足，夭夭之态亏我意，无怪柳老宗师将修身悟道之馆镇于此处。
田盈方欲行时，却听有人喊他，回头才见是乘月。乘月上前笑道：“二哥哥可是到尚阁去？”田盈道：“正是。只是第一回来，还望妹妹指引。”说着便走上嵴路。他只顾伸了手，把玩滚上坡来的雾水，乘月则道：“我听苓姐姐说哥哥是个爱看书的人，可是真的？”田盈转了头，笑道：“我也听说妹妹是个书痴，可是真的？”乘月一怔，乃羞笑道：“果真如此，那日后同门，还蒙哥哥教诲？”田盈道：“教诲？我可不敢当。只我这人读书有个毛病，非好书不读，非痛快不罢，若是无缘的书，便要说上两句嘴。妹妹若见我说这等胡话，万不要介意。”乘月一听，自觉古怪，只道痴者不过解闷，不想他还是个更痴的人，心下欢喜，乃笑道：“谁不喜好书？断无介意的。”
步入尚阁，田盈才知大开眼界。此馆门后不设正堂，除去两幅兽图，四周全是书台；再穿入内，则推倒屏墙，各屋连为一厦，都柱栉比、案架间设，又有几旁灰炉、壁上挂灯，真好个神灯兽盏、蜂煌蝶辉的景致。
台架上的书皆依门类放置，首卷摆开，其后数册堆为卷冢。田盈一埤看去，东有列国百家之书，南有商田利计之书，西有棋辩诗辞之书，其制式又有版书、简书、皮纸数种。而同名的一册，常常又复写多份，依其扉页何人录经、何人作注、何人附传等以次列置。真难料当初建筑此阁时，到底耗费几多心血。
田盈生于经济之家，常睹钻营，哪料到天下竟有这样多的书来？心中浮想着书来伸手、笔来提肘的日子，便不暇其余了，忙取了书就看起来。浅戎在一旁瞧着不对劲，忙低声道：“景姑娘嘱咐二爷的地方在哪？不妨先去，免得这儿人多。”田盈这才记起，然而瞅了眼手上卷子，踟蹰半天，才摆手道：“你去门外好生等着。被人问上，别漏了声儿。”浅戎知他又发了那怪脾气，见了书就忘了正事，又上前几回，仍被田盈催走了。
正凝神，才听乘月道：“原来你们早来了。”田盈一时入神，未见别人，此时回身，果见卫皑与穆酥两人在角上说话，正招呼他和乘月过去。正是：本在芳菲处，谁料暗香来。
第五回
上回说到田盈、乘月在尚阁遇见卫皑、穆酥一事。且说田盈问了好，则听乘月道：“卫大哥前些天就常来，穆妹妹倒是头一回呢。”穆酥笑道：“我原盼着有什么开学的要紧事，谁知见了这阁里的场面，竟也想看书。不知月姐姐读些什么？”
众人一看乘月那卷，右起便是“蒹葭”二字。乘月道：“这册取自《国风》，先母题的注。近来找见这本，觉得好奇，才又读起《诗》来。”田盈道：“果真柳夫人的笔记？在家时，父亲常夸先夫人见识颖脱，常读她书信，恨不能再见。”众人好奇，都凑上前把玩。
穆酥道：“月姐姐既读《诗》，可得过什么好句子？”乘月尚未说话，一旁端来茶水的女书童已笑道：“怎么没有？小姐平日最爱写诗，还拿来我们看呢。喏，我给姑娘拿来。”说着要走，乘月忙喝道：“汐儿胡闹。去守着灯去。”那汐儿年幼，吐了舌头方蹦走了。
田盈笑道：“妹妹有诗，何不拿来我们赏赏？我也写诗，说不定评得一句。”乘月讪道：“那不算诗。我自小少下山，读着觉得文雅，解闷罢了。何况我爹不愿教我，我央求他，仍是一字不讲。故我只是造作，比不得你们的。”忽而转念，又笑道：“不若碰了巧，请在座的哥哥、妹妹教我作诗，如何？”众人一听有趣，却不知从何说起，独田盈道：“妹妹且说说爱读的篇目。读得好了，自然写得。”
乘月道：“国风易读，又以《硕人》一篇最爱。‘齿如瓠犀，螓首蛾眉’，将庄姜写得多美。”田盈却道：“这正是了。不知《诗》的人，最爱莫过《硕人》、《偕老》、《七月》等篇，大小雅更是不读。”乘月道：“这几篇，竟不如别的？”田盈道：“它们自然好了，但学是学不来的。依我讲，初见者最要体悟的，莫过‘言以兴事’四字。”只见卫皑也暗暗点头。田盈更道：“有些作传的人不懂，乃说《诗》是贵人自吟，写些食肉糜者的矫情。殊不知作诗的人，多少有些苦楚，见了好的不敢妄谄，见了坏的不敢直斥，就拿花鸟、美人作喻。乍看以为浪漫，解得诗的人才知常是讽*。但得一首，没有不藏一事的。”乘月点头道：“难怪了。我看有的诗，全篇写着采草，底注竟说是喻人，我不懂，还以为是误题。”田盈道：“妹妹说的当是《芣苢》、《采葛》两首。不单它们，你手里这首《蒹葭》，以及《关雎》、《汉广》、《将仲子》几首，明说男女之情不得，其实暗劝公侯循礼。可见也是讽*，也是说事。”卫皑笑道：“劝人仁义虽是极俗，但这几首易读，正好入手。”
穆酥本含笑不语，此时方道：“我倒有些不明了。《诗》是孔家编纂，所谓‘事’，也是他家之言。作诗者原有的‘事’，却怎能得知呢？”田盈突遭此问，只怔道：“作诗与编诗的不同？未尝想过。”穆酥道：“《诗》以国风为众，国风又以乡人之诗为多。在野的人，一生不见冠玺，便是作成一首，何有讽*一说？”田盈一听有理，然乍闻新论，穷于应付，不免拄腮思索起来。乘月道：“依妹妹这样说，作诗的人本有浪漫，却被收录编书的人别冠姓名？”穆酥道：“大抵如此。姐姐若看当今吟诗的人，但唱《关雎》，皆因相思，绝无劝礼的。可见还有吟诗者这一层。”卫皑乃笑道：“姑娘说法，很是有趣。”
乘月拈着头发，摇头道：“你们这样说，我竟越发乱了。”穆酥笑道：“你二哥哥说的没错，诗之终了，必兴于事。但到底事为诗先，还是诗为事先，则需论清。”田盈道：“依姑娘说，谁先谁后？”穆酥道：“姐姐既要写诗，当是诗先事后。”
田盈猛点了头，而口中喃呓、望天神游，似悟得什么。坐不住，遂直着身子遐想，在座三人瞧他呆貌，都相视莞尔。好一会儿，他才摇头晃脑地道：“果然。诗但作成，便与作诗者分别了，只有遇了事的人，觉此诗有缘，便解为自己的事，可诗本身还是那诗罢了。要总说来，便是‘吟者有心，文字无情’一句。我解得可对？”
穆酥心中默道：“解得真切。只是古怪，原本拆了他的台，已备好切磋之辞，怎料他竟悟了。难为一个混世公子，居然是个痴人？”乘月则笑出声道：“你原与她说的有别，怎么暗度陈仓了？”田盈乃指着穆酥笑道：“这个妹妹极有见识，我喜欢还来不及，哪有不度的理儿？”说得众人都笑了。
兴致未罢，卫皑又道：“你们看。柳夫人这本《诗》的首卷，正有一句教人写诗的话。”众人趋近一看，见其写道：“关之东西，早有五言、七言长诗，颇具韵格。古诗暧暧，不能济时，后来者观之，谨毋效法。”卫皑立道：“夫人潇洒神谈，远高我等了。”田盈更是眼中洞明，叹道：“罢了。姑娘若高我一丈，先夫人则高了我一座华山。”说着朝柳书一拜，又朝穆酥一拜。穆酥笑道：“我可受不起。要都似你这样，一句一拜，便都不读了，免得肿成癞头蛤蟆。”余人见了听了，不禁仰合直笑。
已而乘月道：“你们若觉有趣，馆里还藏了不少当年的批注，都是评百家的。”便喊了汐儿来。汐儿道：“正巧，因要开学，掌书爷爷命人抄了老宗师的注书。我这去拿来。”待人抱来，便就近递给卫皑，他乃念道：“《孟子》未通人道，善辩于礼而不知礼，善辩于仁而不知仁。（大意：《孟子》这本书没有理顺人的道理（此处指利益之道），擅于围绕礼、仁来辩论，却不知它们（的实质）。）”又打开一书，念道：“鴥彼晨风，终栖于林；洋彼庄周，胡能有定？《庄子》不谋治道，而强施于人。（大意：晨风这种鸟快速地飞，最终也要落在林子里（歇脚）；庄周这人却徜徉浪漫，什么时候才知道脚踏实地？《庄子》这本书并不思考治理的道理，而是将（它的思想）强加给人。）”汐儿又递出一书，乃是《韩非子》，卫皑读道：“治人以利，脱于商法，或可一观。然囿于治世，其书耽言君道。（大意：用利益（的逻辑）来治理人，从商鞅（务实）的法律框架中脱离出来（此处指抽象出来），或许值得一看。但是（此书）受到那个治世（此处指相比题注者的时代，韩非的时代有着一套秩序更森严的制度）的局限，过多地谈及做君王的道理。）”在座人中，乘月自是茫然无措，而田盈、卫皑二人虽未全懂，却频频点头。
孰不闻：粼粼梦醒后，虺虺雷音来。田盈正叹柳宗师狂而不失、催着汐儿再取一书时，却忽闻一人跑来，急呼道：“田二爷不好了。田二爷，浅戎他，他”田盈忙回头看去，只见是个不认得的小丫头。
田盈问道：“你是哪屋的？”那丫头道：“我不过阁前路过，却看见浅戎浑身湿透。我还道是白日里撞了*，直到他拉着我，求我找二爷，才认出来。”田盈立急道：“他怎不进来？”丫头道：“他不但湿了，浑身也臭得很，掉了沟似的，哪敢进来？”田盈摸不着头脑，竟未道别，拔腿就走。
匆忙走出正门，就见三两个孩儿指着山廊下，催道：“田二爷快去，他在那儿呢。”田盈才找见侧门下一个洞里，见两个丫头捏着鼻，胡乱拿着半桶水往一人身上浇，洗他一身枯叶水的生臭。田盈不敢上前，直待那人转了身，才认出果是浅戎。
惊愕间，不防他踉跄上前，一把抱住田盈，发着抖，哭道：“二爷，有人要弄死我。泼了这身脏水，还打了我浑身青。”田盈更惊了，不明所以，竟一时噎住。只是周围人多，不及细问，便打发了传话的人，扶持着进了碎林子里。浅戎取了水，擦净身子，方瘫在地上。田盈乃道：“你小声些，说说到底怎么了？”
原来，适才浅戎给田盈唤出尚阁去，却见一瘦削身影走来，待近了，才见是个脂肤墨眼的美人，穿得像个上等丫鬟。浅戎哪有什么出息，见了这等，就直勾勾地盯着。那丫鬟见他痴了，竟也笑起来，浅戎醉了心，便凑上前笑道：“妹妹是哪屋的？”那丫鬟道：“我是哪的，关你何事？”不等他答，丫鬟却转喜道：“你可是田二爷手下的那个？”便来回瞟着他衣服上挂着的杂玉和香囊。浅戎见了，立解下一穗，搭在她手里，笑道：“正是呢。二爷常送我这些，你要，这串就给你。”丫鬟自是欢喜，便捏在手心把玩。
浅戎见她高兴，又四觑无人，便不耐了，直往这美人腰上摸去，却被她打掉，道：“混账。这尚阁门还大开着，就敢动手？”浅戎笑道：“那有什么，妹妹找个僻静地儿，我把全身的好东西都给你。”丫鬟遂低声道：“你要想，就随我来啊。”说着转避一笑，竟走了。浅戎哪有罢手的理？立马追去。
直追到峰下，见一石台，正以为妙，却忽不见那丫鬟人影。浅戎以为丢了，四处瞧着，竟不防一桶酸水扣在头上。他抢命大呼，只一开口，就满嘴腐臭。桶被好几人压着，直将他按倒在地，接二连三又是好几盆凉水浇在身上，浑身遭了刀扎一般。这才听那丫鬟声音道：“把那胳膊、腿儿按住，杆子狠狠地戳。”言未毕，浅戎已觉周身剧痛，似有五六根杵在肉里。那丫鬟又啐道：“下流的贱人，死了妈的东西。娘的，吃了熊胆子了，竟想偷你姑奶奶的腥。几串儿破玉谁没见过，就敢拿来作现世宝，真真一屋子窝囊废。”
又捣了、骂了一会儿，那些人才散了，爬起时，早不见影儿。浅戎也不识路，只瞅见尚阁屋顶的大瓦便赶去，几乎滚着丛攀着坡，才躲到刚才那个洞里。
如今浅戎露着浑身淤青，只哭道：“二爷要为我作主啊。”田盈听了这等事，气得跳脚，道：“打狗也得看主子，更何况我的人。谁竟有这胆了，咱们作客的也被这样欺负。”浅戎道：“那丫鬟的脸我记得，只是不曾见过。”又惊道：“怕不是惹了山上的女*，招了小*来弄人的。”田盈立挥了袖子道：“胡闹。这世上哪有*神来？”乃道：“你发了劲追那丫鬟，仍追不上，是也不是？”浅戎点了头，田盈则抚掌道：“她是熟路的人。定是山上人屋里的。”浅戎道：“那就找夫人、小姐问去。”田盈却道：“糊涂。咱先找苓嫂子探探，摸清了再说。”
正要走，他却忽想起一事，心里直叹可惜。乃跑到阁门，向个丫头道：“你去瞧瞧，若景姑娘来找我，就替我道声歉，说我上她表姐那儿去了。”说完回头，没走几步，竟又转了身，摸索半天，拿出张细工的锦绢，道：“你顺手把这个给她。这是，这是她差我找人带的。”丫头答应了，他才边走边道：“千万要送到姑娘手上，别丢了，这可是上好的楚绣。”
绕过墙，阁后就是秦蓉夫妇的住处。两人紧步赶去，竟不料，忽见两个女子携着手，说笑地走来。说来不信，这两位，正是随音和一个俊俏丫鬟。
田盈刚笑着要作揖，却被浅戎忙拽了袖子，一脸惊惧地道：“就是她，景姑娘身边那个丫鬟。”田盈立愕住了，只因确是风骚，便知她叫蔷儿，正是随音房里的，却哪料做得出这等勾引暗算之事？不及细问，随音已笑道：“田二哥怎么来了？”田盈不敢多言，只道：“不过来看看苓嫂子。”随音因笑道：“我忘了，有件事没与我表姐说。田二哥既来了，恰好一同进去。蔷儿，你在外面待着。”那蔷儿只笑着答应。
谁知眼见着主子进屋，蔷儿就变了脸，向浅戎欺近。他原本心慌，又想起适才那阵，竟慌忙四顾，作揖哀求道：“好姐姐，姑奶奶，你别打我，我但再有那想法，叫风儿把我掀下山去。”蔷儿不理他，直捏了他身上一块青，发狠道：“你有那想法能怎样？老娘还能让你得了？分明你那主子不是个东西，大事儿不做，满心想着撞荤运儿、套小姐。不光上头歪，连着底下人也是攀不上炉的渣子，活该你替他喝了一桶子的沟儿水。”浅戎初见她貌美，谁料竟是这样一个泼的，直痛得嗷嗷叫。蔷儿听了门里声响，又要挟他几句，才放开手，果见随音出来唤她回去。
田盈也缩着个步子跟了出来，只是面上怏怏、神气顿靡，眼里口里直打颤。浅戎忙上前问，不料他喃道：“我田盈好歹读过书的人，竟被人这样耍。”乃叹着气，袖子抹了额上满把的汗。浅戎仍不解，道：“二爷既与姑娘好上，怎不问问那丫鬟的事？”他是个傻子，田盈哪能不明白？乃锤着腿道：“好个棒槌。罢了，休要再提。”竟摔了袖子大步走了。
有诗云：有兔爰爰，雉离于罗。随音、蔷儿见两人逃去，可不得笑得花枝招展。蔷儿道：“小姐真是神通，那哥儿果然找到太太这儿来了。”随音道：“这等事，他还能找谁？盛哥哥？他不叨这货两句便不错了。”不料此时采薇自门中出来，道：“姑娘行事也太莽了，幸而太太未知觉，若闹出去，怎么圆得来？还有蔷儿这野丫头，作出个这样*的手段。”随音道：“闹起来？但凡姐姐不说出去，谁能知道？至于那位二爷，刚在他嫂子跟前支吾得跟个瘪包的蛤蟆似的，尚且一句不漏，别处又能闹到哪儿去？”说着和蔷儿又笑起来。采薇不堪再说，方道了别去。不题。
且说山间几日，已是开学之期。宗师祠中祭礼一毕，诸子归座尚阁，由峰云亲赐剑器帛书，不免又说些大人大话，以表威严。虽有礼仪，但约莫只是名目，因峰云并不上台，无论讲学、授剑，都赖祁漳一人，然而他并未得过老宗师点拨，哪能讲出什么趣味？
再说此日，连这祁老爷也似怠惰了。虽清闲，乘月、穆酥二人仍是一早就朝尚阁而去。穿进阁，秦艽已在座上。乘月进门就只环顾着，不见人，乃问道：“今儿怎么不见二哥哥？”秦艽道：“田兄这几日古怪着呢，除了上学，整日只在屋里，我和田大哥都喊他不动。”穆酥问了好，乃笑道：“这可糟了，月姐姐一路都盼着他呢，刚儿过来时跟跑似的，追都追不上。”乘月立讪道：“瞧你这话说得，我竟盼他了。只因学上遇见些疑难，我姨父也不明白，只他点拨两句，我就通了。今儿又读了别的，才来请教。”两人都笑她“竟拜了师了”。
正说着，侧门进来个丫鬟道：“小姐，老爷让你过去。”乘月听召，脸上立失了色，坐立不安，窃喃道：“这儿没坐下呢，怎么今儿喊了我去？可不又要问那些烦人的事儿了？”那丫鬟却直催着“小姐，小姐”，她才忙道：“可有说什么事？”那丫鬟只摇头，便走了。穆酥见她皱眉无措，乃道：“既是闲老爷，姐姐就快去吧。只记得找夫人同去，老爷就不叨你读书的事了。”乘月才定了神出门。
她生怕撞见人，左顾右盼，绕着坡奔秦夫人处去。谁料还没走近，竟见父亲和姨妈从里出来，见了她，便厉声喝住。乘月只如子鸨栖树，惴惴地走去，而闻秦夫人笑道：“你莫这样怕生生的。你爹明儿下山，才让来陪着，不然哪肯唤你来添乱呢？你姨父一早下了北峰，你爹再点会儿账，也就走了。”顺手理着乘月揉皱的衬衣，再拉了她的手。
峰云只瞄她一眼，便向议事堂走去。只见他停在廊口，望了里面人多，乃冷道：“近来做些什么啊？”乘月低着头，如实答了。峰云立喝道：“蠢材，竟还是看书？好端端一对招子，除了几本杂书，其他都不放在眼里。如今山上越发熙攘，事也繁琐，你不单不帮你姨妈的忙，别的事也不揽着做，只顾着恣意妄为。日后仍散漫如此，仔细鞭子往你身上招呼。”秦夫人忙道：“老爷息怒，她个女儿家，哪有把话说成这样的？况且如今开学了，大家都看书，让她和同门摆谈摆谈，也好事。”峰云更厉声道：“你也糊涂。她这样的岁数，竟无用至此，要怪来，都是你惯的。她有什么心去摆谈？不过浑言几句罢了，倘若说错了话，我们哪有脸搁着？如今人多了，你更应看着她才是，生怕生出事来。”秦夫人原要再辩，但听了“说错了话”、“生出事来”这等话，竟只叹着气罢了。
峰云已而才道：“你与盐帮那些人见得多么？他们可有问过你什么没有？”乘月已唬得无心细想，只如实道：“别人不多见。倒是常见二哥哥和景妹妹，不过玩笑罢了，没记得问过什么。”峰云虽仍无好脸色，却点了点头，道：“他们凡问起，你若不答是最好，若不便不答，说话定要谨慎。虽说有同门之谊，但毕竟是外人，家里的私事切要缄口。只因你少下山，不曾见过世面，不免不懂一些缘故。到时候恐得罪了人，成人笑柄。”话音刚落，就径自进门走了。
秦夫人见他走了，又来碎道：“你爹的意思，也不是让你闷成个酒坛子，该有的礼数，断不可缺了。你那两个哥哥虽不同宗，但面上亲，要同他们多处些。不单他们，尤你赵二哥，送了那样贵重的东西，你竟不明白。正巧，我托人从盐帮弄来副龙盘镜子，另有些别的，你待会儿就给他送去，说些话，邀来家里吃饭也好。”乘月只顾着点头罢了。
进了角门，就见玉苓、随音已在堂上。玉苓笑着迎来，道：“我早料这边忙，就带着妹子来看看。”秦夫人笑道：“承你们有心。怎么不见蓉哥儿？”玉苓道：“他上回西宫回来，就总说天寒，整日找酒喝。也不知和谁喝去，我都料他寻自在去了。”秦夫人道：“他倒会享福。也难为他，刚上山没几天又要下山，也该清闲些。”玉苓只得笑道：“这说来是他的不对了。老爷、夫人谁个清闲了？我今儿回去就说他去。”
堂上往来者甚多，四面屐履之声。凡各处填好的账，都经议事堂正门登记，再送入峰云过目。他坐于中堂，又有十余个书童侧案合账，各人伏案笔录，肃穆倥偬。
秦夫人等则偏坐角厅，说些闲话。随音道：“我蓉二哥明儿随祁老爷去郑县，四五日回来。月姐姐可想同去？好歹解解闷。”却不待乘月，她又猴儿到玉苓身上，努了嘴儿讨好。玉苓笑道：“你要去，自问了你二哥哥来。”随音遂拉着乘月的手笑道：“那妥了。蓉二哥是极好的人，只要姐姐肯来，这趟世面可有得见了。”
却不料，乘月回眼觑了堂里，只摇头不语。秦夫人笑道：“姑娘莫逗她玩笑，她哪像你胆子大，到过那样远的地方？别说郑县，下山的时候也不多。”随音哪依？乃道：“有我和我二哥哥在，月姐姐还怕丢了不成？”秦夫人方正色道：“那也不成，她答应不得的。老爷哪许得她下山去？咱且在这儿说，倘被他听见，回去又要拱出一顿数落呢。”玉苓早知乘月家教严，只未料她习过武的女儿，竟也禁在山中。乃止了随音再说，而道：“我家那个哪懂什么照顾人？莫说闲姑娘不该冒这个险，你也别去了。”随音懵懂，却只得罢了。
正聊琐碎，门人忽道：“朱姑娘来了。”却并不见朱绾人来，而是十余个小厮各抱了一把版子，齐齐地摞在案边。众人不解，乃问起，才有人道：“这是山下点好的账。朱姑娘命我们搬来的，她说都在这儿了。”峰云似惊而喜，随手拿了一版看，果见记着商账，再数了版数，确似已经填齐了。
众人起立欲迎，才见一个*衣俣俣的女子在门口吩咐着，等下人都散了才进来，正是朱绾。她笑道：“我见峰下和玉女峰人多，才问明是闲师伯点账。索性叫了几个撂脚的佣人，守着他们收拾出这些来。小侄唐突揽了此事，偶有妄断，还望师伯见谅。”峰云立起身道：“快坐，快坐。我正愁午后能否结账，不料师侄神速、令如三捷，不曾有唐突一说。”又道：“既办妥，我便不在这小屋子了，你们也说说话。”遂急着领人出去。
未几，堂上静了，则见一妇人拿着个大松木版进来，原来是派去汇账的卫源媳妇儿。她向秦夫人道：“这是结账版子。老爷说不是什么打紧的，就让夫人瞧瞧。”又见朱绾在座，乃躬笑道：“姑娘也在呢。适才真多蒙姑娘帮忙，若不借您的威严，料我这老没用的，哪能将三四十个人理得来？更何况各处来的账式不一，细简的、各式版的、还有皮纸的，囫囵一筐，乱糟糟的。也亏得姑娘亲自去看，不然我竟当昏了眼了。”朱绾扶着她道：“大处都已由卫姐姐料理，我不过依着模样做罢了。”
秦夫人对完版，乃点了头，打发卫源家的去了。转而笑道：“我二姐得你这个徒儿，真可得心应手了。瞧你年轻的模样，又是做田官儿、又是跑商的，真难为她舍得那一头，反将你送这儿来。三四年了，一个信儿也没有，我们还道她嫌了呢。”朱绾素闻宫主嘱咐这秦夫人是个直愣子，好话常也说歪来，今见果然。料来无人接得，她乃作笑道：“我的本领，哪比得上夫人？宫主常责我不会处事，倒要学学您。她说，华山是曾有几年艰难的，当时凡在内的功夫，皆承夫人担起，再看如今山上的模样，就知是怎样的功劳了。这回来，正要见识见识呢。”直说得秦夫人乐了，玉苓也忙笑说“正是这说法呢”。不及夸她，夫人乃抚了乘月手道：“你呀，要能及你朱姐姐一毫的巧儿，你爹也没了脸色了。”
正说笑间，而听门外来了人问话，转见正是朱绾的随身丫头楚儿。楚儿道：“殷宫新送的用品已到北峰，据说装了十几车，正等着夫人去看呢。”众人这才罢了闲散。两个女孩儿打闹着回了芸阳宫去，秦夫人则领着玉苓，使唤了人便向着山下走。
朱绾正要跟去，楚儿却招呼住她，从袖儿里摸出个信筒，道：“这是宫主私信。我哥哥正巧在车队里，见了我就递来，说万不得给人瞧的。”朱绾见这信筒绛红泥封、密纹木绣，确当是什么要紧事。二人避开西峰人众，林道却被下北峰的挑夫占满，无奈，因循了小路，左右辗转，竟来到一座崖石之下。此地残栏断锁、驰风曳草，果然是没人来的，朱绾于是应景作态，拍了拍身下吹蔫的*草，席土而卧。
方打开那信，见写道：“子若无恙。宫事皆妥，宫令以下咸留原职，右执殷代办令府。日晤庄主，定大计。去岁虽不利，而未现异端，且拟与秦西人约。商中留缺，已命予侄琼，府南林，以防宫人相争。尔于华山，以盐帮为要，问以所图，知彼货囷。遇人问，商则为尽言，田则喻之。扬水流薪，汜沱而回，尔虽远予，切当记予志。入秋访华，自当相见。（大意：子若（朱绾的字）还好吧。宫里的事都安排好了，宫令以下的人都留守以前的职位，令府右执孟殷代理你（之前）的职务。最近与（梅庄）庄主会晤，拟定长远的计划。去年（到秦西的时候）虽然发生了不好的事，但并没有异常的征兆，暂且先打算和秦西人立约。征商方面还有（职位）空缺，已经任命给我的侄子花琼，在南林宫开府办事，来防止宫里人相互争斗。你在华山，以盐帮（那些人）为关键，问清他们的目的和实力。遇到人问你，若和征商相关就如实回答，若和农事（田道其实泛指农业为主的地方治理）相关就打着哈哈（避开它）。激荡的江水冲散了捆束的薪枝，但汜和沱（两种水文地形）都会让它们重逢；你虽然远离了我，一定要记住我的意志。（我）入秋会访问华山，自然要相见。）”
朱绾已看得明白，却不防“扬水流薪”一语的伤怀。倒非几百里渭水的阻隔生了异乡之悲，而是自秦西那一趟后，宫主之“志”，就再难摸清了。
想那时梅庄仲夏来见，讲说商利之阔硕，宫主便不由分说，将西宫领商之职命到她的头上。旄旌漫地、衔耳相接，无论殷宫几大家的商队，还是野户结成的行商，当日汇聚南林，浩浩荡荡地自陈仓而上。函谷之内已数年未有这般盛况了。
只可惜汧水浼浼，秦西人却善变。可怜了她一番努力，只因旁人轻薄，而功亏一篑。宫里诬她的人很多，有只说“右宫尹调度不周，不堪大任的”的，有说“朱师姐庇护亲近，只卖自家货，而不暇其余”的，更甚者有说“此人使国尽谄（大意：这个人出使别国一味逢迎巴结），胁迫商旅，意在不明”的。这一遭下来，右宫尹自然没得当了，便是宫主一向宠她、护她，也金口难开，若非华山来书求得东西联通，恐怕已有三月不召她上殿了。
而今来了华山，心里也不是滋味。不但宫里人个个都说“华山真个穷地方”，便是秦夫人适才胡言，也怕殷宫“嫌了”他们去。宫主将她命来，到底是登了章台殿，还是投了汨罗泉？朱绾每想至此，乃无限思惘，又溶在那山风里，不免心头一痒，掩着衣袖就咳嗽起来。
正要取帕，却俄见一缎朱绢送在眼前，应风而舞，摩挲着她的脸竟如红梅吮雪，分外温柔。她忙揉了那绢，转面一看，只见那男子形若乔松、浓眉俊墨，玉面似入流之月，雄姿如采霞之峰。朱绾尚结舌失语，而闻他柔声道：“朱姑娘为了何事，不胜这春风？”却道是谁？
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