玄武湖最古老的名称是桑泊。根据《建康实录》记载，“始皇三十六年东巡，自江乘渡，望气者云：五百年以后，金陵有天子气，因凿钟阜，断金陵长陇以通流，至今称为秦淮，乃改金陵邑为秣陵县。”秣马厉兵，秣是喂牲口的意思，秣陵即是牧马的地方，从金陵到秣陵，可见秦始皇用心良苦。金陵成秣陵，桑泊随之改为“秣陵湖”，从此玄武湖走上了更名之旅，名称一改再改，多达19个，这在中国众多的湖泊中相当罕见。
“钟山龙蟠，石城虎踞，真乃帝王之宅也。”公元年，孙权记住诸葛亮对南京的评价，将都城由京口（今镇江）迁往秣陵，改秣陵为建业，意为在此建帝王之大业。因孙权的祖父名钟，为了避讳，也是为纪念战死在钟山的汉代秣陵尉蒋子文，孙权将钟山改称蒋山，改秣陵湖为“蒋陵湖”。东吴定都建业后，皇宫为太初宫，宫城正北为玄武门。因湖位于宫城之后，所以又被称作“后湖”。
年，司马睿在建康（今南京）称晋王，次年称帝，重建晋*权，史称东晋。为收复北方失地，年，晋元帝对玄武湖进行疏浚，加深湖床，扩大水域，作为训练水师的重要场所。因湖在钟山之北，改湖名为“北湖”。
东晋时期玄武湖地图
公元年，南朝宋文帝刘裕效仿汉武帝，把玄武湖当作长安的太液池，运用“三山一池”的造园手法，拟利用疏浚泥土，在湖中建方丈、蓬莱、瀛洲三座小岛，喻为海上“三神山”，这是“太液池”的来历。虽然他建造三神山的设想被“尚书右仆射何尚之固谏乃止”，而没有付诸实施，不过这没有妨碍宋文帝将玄武湖建成为皇家园林湖泊，并根据都城四神布局的需要，改称“玄武湖”。
南朝时期玄武湖地图
年，刘骏起兵诛杀弑君篡位的刘劭，登上皇位，改年号孝建。宋孝武帝刘骏即位之初，继续平定叛乱，并实行土断与吏治改革，亦想待到时机成熟之时收复北方失地。为此，年和年，刘骏两次在玄武湖大阅水*，并改湖名为“昆明池”。而民间则俗称为“饮马塘”。
年末，宋明帝刘彧即位。宋明帝在位期间疑忌宗室、猜忌功臣，以致许多无故臣民被杀。他虽为昏君，但没忘北伐，希望有朝一日能入主中原。泰始年间（～年）宋明帝仍把玄武湖作为操练水师的重要基地，并改湖名为习武湖，表明北伐决心。
南朝萧梁天监年间（～年），太子萧统植莲于湖中，泛舟湖上，并在老洲（梁洲）建造梁园，和文人学士在此商讨学术、酬和诗文、商榷古今，被传为佳话。后来萧统不慎落湖溺水染疾去世，享年31岁。虽然他英年早逝，却编纂了我国现存最早的诗文总集《文选》。唐代及宋初以诗赋取士，《文选》是“课本”，甚至与经传并列，有“《文选》烂，秀才半”之说。为纪念他，玄武湖一度改称“太子湖”。
年正月，陈宣帝陈顼即位。当时的陈朝*治、经济已经趋于衰退，难以重新振作。而陈宣帝又想趁北齐腐败日甚之时，收复淮南失地。太建年间（～年），陈宣帝改湖名为“真武湖”，“真武”即玄武之意。“五百楼船十万兵，登高阅武陈云生。”年，宣帝陈顼举行了玄武湖历史上规模最大的一次水上阅兵活动。
年（唐乾元二年），颜真卿出任升州（南京）刺史。年，他以《帝王之德莫大于生成》为题，上表肃宗：“于天下各县临江带郭处，各置放生池。”让天下百姓深感“恩沾动植，泽及昆虫。发自皇心，遍于天下。”在所置八十一所放生池中，玄武湖名列其中。所以，唐乾元年间，玄武湖一度被称作“放生池”。
南唐时期玄武湖地图
年（洪武十四年），明朝实行了赋役*册制度。为保存数量庞大的*册。朱元璋选定“形势天造地设”的玄武湖，作为存放国家级档案*册的处所，时称后湖*册库。“为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低”。此后近年时间里，玄武湖成为了一代禁地。
明朝时期玄武湖地图
清朝康熙年间，为避康熙帝玄烨名讳，凡在大清王朝统治的区域内，带有“玄”字的名称一律更改。如北京故宫的玄武门改称为“神武门”。因此，玄武湖改称为“元武湖”，但在南京的百姓之中习惯称玄武湖为“后湖洲”。
清朝时期玄武湖地图
年，为迎接南洋劝业会的召开，方便中外宾客游览玄武湖，经奏准辟建了丰润门（玄武门）。丰润门的开辟，标志着玄武湖正式成为近代历史意义上的公园。
年8月19日，玄武湖作为公园对外正式开放。年9月，南京市长刘纪文发表了《市*府宣言》，将治理玄武湖列入计划，并改称为五洲公园。至于改名的理由，他在《五洲公园记》中说：“世界之五洲，终身能游者，举世无几人？湖中之五洲，不半日已遍历其地。昔人谓登泰山而小天下，今则游玄武湖者，可以小五洲矣。”除了公园名称，玄武湖五个洲也同时改名为亚洲（环洲）、欧洲（樱洲）、美洲（梁洲）、翠洲（非洲）和菱洲（澳洲）。年4月南京市市长石瑛颁布命令，将五洲公园改为玄武公园，五洲公园名称只存在七年时间。
年文革时期改称“人民公园”，年3月，玄武湖公园名称重新恢复。桑泊、秣陵湖、蒋陵湖、后湖、北湖、玄武湖、太液池、昆明湖、饮马塘、习武湖、练武湖、太子湖、真武湖、放生池、后湖*册库、元武湖、后湖洲、五洲公园和人民公园。从先秦两汉至今，玄武湖先后共有19个名字，每一个名称的背后，都有一段历史和故事。
总的来说，在六朝时期，南京城头不断变幻大王旗，玄武湖名称也改动频繁。不过，其中最被认可、流传最广的还是“玄武湖”。今天这个名字不仅成为了玄武湖这座曾经的皇家园林湖泊流传下来的唯一文化遗存，而且蕴含了独特的文化内涵。
“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武”。玄武起源于中国古人对宇宙的崇拜，又称真武，后来又有玄武神、真武大帝的说法，是中国古代神话中青龙、白虎、朱雀、玄武四大神兽之一，为掌管北方的神灵。明成祖朱棣因长期镇守北疆，自认为是玄武大帝转世，曾大修武当山，在全国推崇真武大帝的祭祀与信仰。玄武为龟蛇合体，一直是长寿安康的象征，被视为吉祥长寿的瑞物，民间更赋予其许多美好的寓意，比如求福加寿、风调雨顺、富贵长久、求子求财等。
编辑：常成
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